American Progress : La Destinée Manifeste de John Gast

Une œuvre illustrant la colonisation vers l’Ouest aux États-Unis

American Progress représente une seconde étape de la colonisation du continent Nord-Américain. Le peintre au crédit de cette œuvre est John Gast, un artiste originaire de Prusse. Il a peint cette œuvre en 1872 à la demande de Georges Crofutt, éditeur de guide de voyage pour les Occidentaux.

Cette œuvre, de 32 centimètres sur 40, riche de détails, fait référence à la « Destinée Manifeste ». C’est une œuvre de propagande sur la conquête de l’Ouest par les étasuniens. Elle met en scène l’essor du rêve américain, avec la découverte de territoires vierges, donnant à tous la liberté de s’implanter où bon leur semble et de vivre leur vie, et d’y faire fortune. Cette représentation est réalisée bien après la fin de l’acquisition des derniers territoires de l’Ouest, le dernier étant concédé par le Mexique en 1853.

Contexte de la création de l’œuvre American Progress

Au XIX^e siècle, avant la colonisation de l’Ouest américain, les frontières se situent au niveau du fleuve Mississippi. Les étasuniens forment une communauté nouvelle. Lors de la guerre d’indépendance des États-Unis de 1775 à 1783 ils ont combattu le Royaume de Grande-Bretagne sous les couleurs du drapeau des États-Unis. Ils forment les Treize colonies d’Amérique du Nord qui se sont soulevées contre la métropole anglaise. Les étasuniens se retrouvent pourtant enclavés entre les Anglais, les Français et les Espagnols. Ils cherchent un moyen de s’étendre et de diminuer la tension territoriale entre eux et les puissances de l’Ancien Monde sur le Nouveau Monde. Le départ de la colonisation a lieu avec l’achat de la Louisiane à la France en 1803. Ensuite en 1804, une expédition est lancée afin de prospecter cet immense territoire. Afin de passer rapidement sur l’aspect historique de la colonisation, il faut savoir que les cinquante années qui suivent, se traduisent par un afflux important d’individus s’exilant pour des raisons économiques vers les territoires de l’ouest. Ils viennent chasser le castor, et le bison, chacun très prisé pour sa fourrure, sa peau et sa viande. Aussi, on les retrouve dans les ruées vers l’or, en direction de la Californie, à partir de 1848. Nombreux sont ceux qui aspirent à une vie meilleure, qui s’exilent pour vivre leur rêve américain.

Donc, il découle un afflux important d’individus vers l’Ouest et la mise en place d’Institutions politiques statuant sur les nouveaux territoires et encadrant cette expansion vers l’Ouest. L’œuvre fait explicitement référence au terme Manifest Destiny, qui est traduit en Français par destin manifeste, ou Destinée manifeste et qui renvoie à l’idéologie de la mission divine de la nation américaine dans l’expansion de la démocratie et de la civilisation dans l’Ouest américain.

Qu’est-ce que la Destinée manifeste ?

Le terme Destinée manifeste fait son apparition dans le monde politique étasunien en 1840 et marque un tournant dans la colonisation de l’Ouest, étant donné que cela devient une mission divine de démocratiser et de civiliser les populations et le territoire de l’Ouest du Mississippi. Cette instauration de la divine mission, permet d’encourager tout le monde à participer à l’expansion du territoire. Cet épisode est renforcé par une forte natalité dans l’Est ainsi qu’un afflux important d’Européens après la baisse du coût du voyage et une augmentation de la sécurité de celui-ci. La population américaine en 1800 est de 5 millions et elle passe à 23 millions en 1850, c’est une véritable augmentation, qui reflète une politique d’expansion maximale dans tous les domaines. Bien évidemment cette expansion se fait au détriment des Amérindiens qui sont massacrés au passage. Très vite les politiciens vont chercher à rendre cette période positive, et à faire de la propagande sur le bienfondé de cette mission. L’œuvre de John Gast est le reflet de cette période de propagande, l’œuvre est très symbolique.

L’œuvre de John Gast, American Progress

American Progress décrit visuellement le processus d’expansion vers l’Ouest. Dans un premier temps il y a une différenciation entre l’Est, qui est lumineux et représente la civilisation et la démocratie et l’Ouest qui est sombre et représente l’inconnu, le sauvage. Il y a une idée chronologique dans cette œuvre, une histoire y est racontée. Dans la partie gauche du tableau, on peut voir des représentations d’animaux sauvages, la nature, les Rocheuses, des troupeaux de bisons, des villages d’Amérindiens. C’est une représentation de l’Amérique telle qu’elle était avant l’arrivée des colons. C’est une fuite de la barbarie, du sauvage vers l’Ouest, vers l’inconnu, en plus de cela, le temps est plus sombre. Cette représentation est très symbolique il y a une idée de luminescence rendue possible grâce à l’expansion de la démocratie et de la civilisation. Les Rocheuses peintes dans l’arrière-plan de l’œuvre représentent l’idée de frontière. Cette chaîne de montagnes a été pendant un long temps une frontière infranchissable pour les colons et symbolisait la limite du monde connu et de la civilisation. Les colons sont des trappeurs, des chasseurs qui sont soit à pied, soit dans des carrioles recouvertes d’une capote en tissu blanc représentative de cette période et des expéditions vers l’Ouest. Cette représentation symbolise les premières expéditions vers l’Ouest, pour des expéditions commanditées par le gouvernement, elles ont lieu au début du XIX^e siècle.

Il y a également les ruées vers l’or en Californie au milieu du XIX^e siècle, et enfin les flux continus des colons en direction des nouvelles villes de l’Ouest. L’arrière-plan de l’œuvre montre moins de relief, pour finalement se transformer en plaine, zone de prépondérance des villes, et de la civilisation humaine, car bien plus simple à transformer pour les utilisations telles que l’agriculture et l’urbanisation. Enfin la partie de droite est le symbole de la civilisation et de la démocratie. Le taux de luminosité est élevé, de plus il y a l’implantation d’une ville portuaire regorgeant de vie et d’individus au second plan. Au premier plan il y a la représentation d’une petite maison d’agriculteur. C’est le symbole de la limite entre la civilisation et le sauvage. Ce sont les zones les plus éloignées des villes. Les moyens de transport évoluent également passant de carriole, à la diligence, au train sur chemin de fer. Au centre de l’image, nous pouvons retrouver également la représentation féminine des États-Unis comme Marianne pour la France. Elle tient dans ses mains un livre, celui de l’éducation et un câble de télégraphie qui représente dans un premier temps l’enseignement, l’instruction en lien avec la démocratie et dans un second temps l’expansion de la technologie avec ce moyen de communication révolutionnaire pour l’époque.

Ce qu’il faut retenir de la Destinée manifeste de John Gast

La Destinée manifeste de John Gast est une représentation de la colonisation de l’Ouest de l’Amérique du Nord par les étasuniens, bien évidemment énormément de détails sont des symboles de cette colonisation et servent à la présenter sous un œil positif. L’œuvre fait office de propagande pour les individus contemporains de l’œuvre, afin de les pousser à se rendre vers l’Ouest.

Quelques liens et sources utiles

Pierre Lagayette, éditeur. La « destinée manifeste » des États-Unis au XIXe siècle : aspects idéologiques et politiques. Ellipses, 1999

Samantha Rothenberg, Beyond « American Progress »: The Legacy of John Gast, New York, Sotheby’s Institute of Art, 2012

Martha A. Sandweiss, « John Gast, American Progress, 1872 », sur Université de la ville de New York