Histoire d’un ouvrage à nul autre pareil : le canal de Suez

Le 23 mars 2021, l’Ever Given, l’un des plus grands porte-conteneurs au monde, s’échoue en travers du canal du Suez à cause de conditions météorologiques défavorables, obstruant le passage de tout autre navire. Il aura fallu six jours pour réussir à débloquer ce navire surdimensionné de quatre cents mètres de long et soixante mètre de large.

Suite à cet incident, les autorités égyptiennes ont entrepris de grands travaux dont d’importants dragages dans le secteur sud du canal afin de prévenir de telles situations à l’avenir et maintenir la fluidité des échanges commerciaux.

C’est aujourd’hui environ 10 % du commerce maritime mondial qui transite par le canal de Suez, un ouvrage créé entièrement de la main de l’Homme. Mais alors, comment ce canal aujourd’hui long de deux cents kilomètres a-t-il vu le jour ?

L’épopée d’un chantier inédit

L’idée de relier la Méditerranée et la Mer Rouge est ancienne, elle remonte à l’Antiquité, notamment avec les travaux des égyptiens dès le VIIe siècle. Ceux-ci étaient voués à assurer la liaison entre le Nil et la Mer Rouge en creusant un canal, aujourd’hui appelé canal des pharaons du fait que plusieurs souverains ont successivement demandé son extension au cours de l’Égypte antique.

Les premières réflexions sur le percement de l’isthme de Suez

Les premiers projets du canal ont véritablement vu le jour à la fin du XVIIIe siècle. En effet, le percement de l’isthme de Suez, soit l’étroite bande de terre reliant l’Afrique du Nord à l’Asie occidentale, figurait déjà dans le programme du Directoire.

Ce dernier correspond au régime politique mis en place entre 1795 et 1799 en France, à la suite de la prise de pouvoir des républicains modérés et de l’élaboration de la Constitution de 1795. Le Directoire confie l’expédition française en Egypte à Napoléon. Celui-ci est accompagné des scientifiques Gaspard Monge, Claude Berthollet et d’autres membres de l’Institut d’Égypte.

Cette campagne militaire vise à s’emparer de l’Égypte et d’une partie de l’Orient, afin de barrer la route des Indes à la Grande-Bretagne dans un contexte de rivalités politiques et commerciales avec cette dernière.

Un demi-siècle plus tard, le diplomate français Ferdinand de Lesseps et deux ingénieurs du vice-roi d’Égypte Mohammed Saïd mènent une nouvelle exploration de l’isthme entre Suez et le lac Menzaleh (Méditerranée).

La Grande-Bretagne est le grand ennemi du projet du canal de Suez, ne souhaitant pas que la France étende son influence dans cette région stratégique se situant sur la route des Indes. Le 2 janvier 1856, une « commission scientifique internationale » se prononce à l’unanimité pour le projet de Ferdinand de Lesseps, dans un rapport adressé au vice-roi d’Égypte.

Et, deux ans plus tard, malgré les difficultés suscitées par la diplomatie anglaise, la « compagnie universelle du canal maritime de Suez » est constituée. Le vice-roi d’Égypte Mohammed Saïd permet à Ferdinand de Lesseps de donner le premier coup de pioche, à l’emplacement actuel de Port-Saïd, le 25 avril 1859.

Les défis d’une entreprise irréaliste ex-nihilo

Le chantier du canal de Suez est hors-norme et constitue un véritable défi logistique et technique. En effet, le site de construction se situe en plein désert, et de ce fait, aucune main d’œuvre ni aucun équipement n’est disponible sur place. Mohammed Saïd propose de faire appel à la corvée pour recruter davantage de travailleurs, un système traditionnel qui permet de mobiliser les paysans chaque année pour l’entretien des canaux creusés le long du Nil.

Les ouvriers travaillent alors au creusement du canal dans des conditions extrêmes : plusieurs dizaines de milliers d’ouvriers seraient décédés entre 1859 et 1863. La Grande-Bretagne dénonce alors le chantier et met la pression sur Ferdinand de Lesseps. En juillet 1864, Napoléon III, devenu empereur, décide de remplacer les paysans égyptiens appelés les « fellahs » par des étrangers, notamment des grecs et des italiens.

Des efforts de mécanisation sans précédent sont également mis en œuvre. En effet, soixante dix-huit dragues auraient été construites spécialement pour le chantier du canal de Suez, ce dernier constituant un épisode crucial dans l’histoire du génie civil.

Le 17 novembre 1869, le canal de Suez est officiellement inauguré à Port-Saïd, en présence de nombreuses personnalités politiques, notamment l‘impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III, l’empereur d’Autriche François-Joseph, les princes héritiers de Grande-Bretagne et de Prusse, ainsi que plusieurs artistes et écrivains.

Il aura fallu dix années de travaux au lieu des six annoncées initialement pour mener à bien l’entreprise et 400 millions de francs dépensés au lieu des 200 millions supposés au départ, la moitié étant payée par l’Égypte.

En 1875, les autorités égyptiennes ne pouvant plus supporter le niveau d’endettement du pays, furent contrainte de céder le capital qu’elle détenait dans le canal de Suez, à l’Angleterre. Celui-ci reste franco-britannique jusqu’à sa nationalisation par le président égyptien Nasser en juillet 1956.

Au XXIe siècle, un passage stratégique majeur du commerce maritime mondiale

La mise en service du canal de Suez constitue une nouvelle donne pour le commerce maritime mondial. En effet, il permet aux navires de réduire de plusieurs milliers de kilomètres un trajet en provenance de l’Europe, ou de la côte est des États-Unis, jusqu’au continent asiatique.

À titre d’exemple, un trajet de Londres au Golfe Persique se faisait auparavant en moyenne en 24 jours par le Cap de Bonne Espérance, soit environ 21 000 kilomètres. En traversant le canal de Suez, le voyage est réduit de dix jours, et parcourt une distance de 12 000 kilomètres. C’est pour cela que l’on parle aujourd’hui de « key choke point » ou de passage stratégique pour désigner le canal, vital au transport maritime aujourd’hui.

Une intensification de la fréquentation du canal

Au moment de sa nationalisation, le canal faisait 175 km de longueur, 14 mètres de profondeur et pouvait accueillir des bateaux de 30.000 tonnes. Avec l’intensification du trafic maritime dans le canal, l’apparition des porte-conteneurs au cours des années 70 et l’augmentation constante de leurs dimensions, des travaux d’agrandissement sont lancés par le pouvoir égyptien en 2015. Il s’étend ainsi aujourd’hui sur environ 193 km et atteint une profondeur de 24 mètres.

Ces travaux n’ont toutefois pas empêché l’incident de l’Ever Given de se produire. Ce blocage a perturbé la chaîne d’approvisionnement mondiale à court terme, mais n’a pas eu d’importants impacts à plus long terme. Cet épisode montre néanmoins la dépendance actuelle du commerce maritime mondiale au canal de Suez.

En 2020, ce sont en effet près de 19 000 navires qui ont pu emprunté ce passage stratégique selon la société gestionnaire du canal. Cet ouvrage constitue également une source non négligeable de revenus pour le pays. Entre 2022 et 2023, le canal de Suez aurait rapporté environ 8,6 milliards de dollars à l’État égyptien.

Toutefois, les recettes du canal ne sont pas pérennes et peuvent varier en fonction du contexte politique et géopolitique. En effet, l’Autorité du canal annonçait à l’été 2024 avoir subi une baisse de 23,4% des revenus du canal de Suez par rapport à l’année précédente.

Celle-ci serait liée à ce qui est appelé la crise en mer Rouge. Depuis plusieurs mois, des rebelles houtis, groupe armée du Yémen, attaquent à répétition des navires marchands qu’ils estiment liés à Israël, aux États-Unis ou au Royaume-Uni, évoquant agir ainsi en solidarité avec les palestiniens de Gaza.

Quelques liens et sources utiles

Europe 1. (2018, 4 novembre). Au cœur de l’histoire : L’épopée du Canal de Suez, des pharaons au XXe siècle (Franck Ferrand) [Vidéo]. YouTube. https://www.youtube.com/watch?v=XqcRKw9wb0o

17 novembre 1869 – Inauguration du canal de Suez – Herodote.net. (s. d.). https://www.herodote.net/17_novembre_1869-evenement-18691117.php

Marie-Christine Doceul et Sylviane Tabarly, « Le canal de Suez, les nouvelles dimensions d’une voie de passage stratégique », Géoconfluences, mars 2018.