Stubby est un chien errant qui fut adopté par un jeune soldat américain du nom de James Conroy en 1917. Lorsque le soldat James Conroy fut enrôlé pour aller se battre en France, il trouva un moyen d’embarquer son chien afin de ne pas en être séparé. Stubby participa alors activement à l’effort de guerre que ce soit en avertissant les soldats d’attaques de gaz ou en remontant le moral des troupes. En peu de temps, il était devenu la mascotte de son régiment, puis de l’Amérique tout entière lorsque ses exploits de guerres furent retransmis de l’autre côté de l’Atlantique. Stubby est depuis lors l’un des chiens les plus connus et les plus décorés du monde.
La rencontre décisive entre Stubby et son maître James Conroy
De race incertaine, Stubby, un petit chien trapu, errait sur le campus de la célèbre université américaine de Yale durant le mois de juillet 1917, alors même qu’un régiment d’infanterie s’y entraînait. Il revint régulièrement et s’entraîna avec le régiment, apprenant alors à saluer en levant la patte comme le font les soldats.
Le soldat James Conroy et Stubby devinrent rapidement inséparables, au point même que lorsque Conroy fut mobilisé, il fit rentrer Stubby clandestinement sur l’USS Minnesota, le bateau à destination de la France. Pour éviter qu’il ne soit découvert, les membres du 102ème régiment d’infanterie l’ont caché dans la benne à charbon pour la majorité du trajet puisque les officiers ne vérifiaient pas cet endroit.
À l’arrivée sur le sol français, Conroy cacha Stubby sous son manteau et le chien passa étonnamment inaperçu, tout du moins jusqu’à ce que le commandant de la 102ème division d’infanterie ne découvre son existence. Il décida néanmoins de garder Stubby avec eux après avoir été salué par ce dernier.
Sergent Stubby : La naissance d’un héros
Stubby participa activement à l’effort de guerre pendant 18 mois en suivant notamment les soldats dans 4 offensives et 17 batailles au cours de son temps sur le front.
Fort heureusement, Stubby ne fut pas atteint d’obusite et s’accoutuma donc rapidement aux bruits de la guerre tels que les coups de feu, les obus ou encore les cris. Il prévenait donc les soldats des attaques imminentes d’obus ou de fusillades, leur permettant d’éviter les balles en se mettant à l’abri dans les tranchées ou les trous du no man’s land.
Après avoir subi une attaque de gaz « moutarde », qui lui a valu un séjour à l’hôpital, Stubby est devenu un véritable détecteur à gaz. Il a sauvé de nombreuses vies grâce à cette nouvelle compétence en prévenant les soldats des attaques de gaz avant que ce dernier ne se répande dans les tranchées. Grâce à cet odorat aiguisé, Stubby fut également d’une grande aide aux médecins de guerre en trouvant les blessés dans le no man’s land durant les périodes de trêve.
Lors de ses séjours à l’hôpital, Stubby en devint la mascotte et améliora nettement le moral des soldats blessés. Il favorisa donc légèrement leur guérison, ce qui lui valut d’ailleurs une médaille de la Croix-Rouge pour cette contribution à l’amélioration du moral des blessés en temps de guerre.
Sa présence a donc eu un impact positif sur le moral des troupes et Stubby était vu comme un véritable héros de guerre. Il fut d’ailleurs promu au rang de sergent après avoir permis la capture d’un espion allemand.
La célébration nationale du héros poilu
Lors de son retour aux États-Unis, le 102ème régiment d’infanterie prépara une parade pour ce chien héroïque. Des femmes françaises touchées par ses exploits de guerre lui avaient même préparé un manteau en peau de chamois décoré des drapeaux des pays alliés et avec son nom brodé en or pour l’occasion. Nombre d’Américains vinrent saluer le retour de ce héros de guerre poilu lors de cette parade.
Stubby rencontra également tous les présidents de son époque, donc Woodrow Wilson, Warren Harding et Calvin Coolidge à la Maison-Blanche. Il fut aussi récompensé de ses efforts de guerre considérables en étant admis à la Légion américaine, à la Croix-Rouge américaine ainsi qu’à l’Union chrétienne de jeunes gens américaine. Stubby reçu également une récompense de la part de la société humaine de protection des animaux et la médaille de la valeur, qui est, avec la médaille de l’honneur, l’une des récompenses américaines les plus élevées quand il s’agit d’actes de bravoure. Ces récompenses significatives lui furent remises par le général John Pershing, qui était le général des armées américaines à l’époque.
Le désormais caporal Conroy a ensuite intégré la faculté de droit de l’université de Georgetown en 1921, et Stubby l’y a accompagné. Stubby devint très rapidement la mascotte de l’université. D’ailleurs, il divertissait les spectateurs en poussant un ballon de football sur le terrain pendant les mi-temps des matchs de football. Sa vie prit fin en 1926 dans les bras de son maître et meilleur ami James Conroy.
Son apport au développement de la brigade canine américaine
Christopher Pomato, membre de l’armée américaine, en revenant sur l’histoire de ce soldat atypique a mis en avant l’héritage militaire des exploits de Stubby. Il explique que son existence et ses exploits ont favorisé le développement de la brigade canine militaire américaine, comme les chiens des slaves patrols auparavant. Cependant, a contrario de ces slaves patrols, ses actions durant la Première Guerre Mondiale ont démontré l’intérêt des chiens militaires par des actions héroïques. Son existence a montré la nécessité de chiens formés sur le front dû notamment à leur odorat et leur ouïe très développé, ou encore à leur plus petite carrure leur permettant de passer à des endroits impossibles à l’homme.
Ces sens surdéveloppés sont utiles dans de nombreuses situations comme les attaques de gaz, les fusillades ou encore dans la recherche de blessés sur tous les terrains, même les montagnes. Les chiens militaires pourraient donc être un atout majeur pour des brigades telles que la 27ème Brigade d’Infanterie de Montagne qui se prépare à des conditions climatiques rudes et de possibles avalanches.
Pomato érige Stubby non seulement comme un modèle pour les chiens militaires, mais également pour tous les soldats américains en déclarant que :
« Le sergent Stubby a vécu selon l’éthique du soldat il y a de cela 90 ans et il reste un exemple pour les sous-officiers d’aujourd’hui. […] Il s’est engagé avec courage et sans hésitation, ne laissant jamais ses soldats seuls. Le sergent Stubby vivait selon les valeurs de l’armée et l’éthique du soldat que les militaires américains suivent de nos jours : « Je donnerai toujours la priorité à la mission. Je n’accepterai jamais la défaite. Je n’abandonnerai jamais. Je n’abandonnerai jamais un camarade tombé au combat. » Le sergent Stubby est un soldat et un sous-officier américain, un héros qui a incarné cette éthique. »
Christopher Pomato
On voit alors que ce petit chien errant à la carrure trapue a pertinemment changé la perception du chien militaire à travers ses efforts de guerre qui ont sauvé un nombre de vies considérable. Et, encore de nos jours, ce chien est honoré comme un héros de guerre comme l’atteste l’épitaphe de sa tombe, que l’on peut traduire en français par « Sergent Stubby, héros de la Première Guerre Mondiale et valeureux chien errant. »
Quelques sources et liens utiles :
Bausum, Ann. Sergeant Stubby: How a Stray Dog and His Best Friend Helped Win World War I and Stole the Heart of a Nation. Washington D.C., National Geographic Society, 2014.
Glendinning, Richard and Sally, Stubby, Brave Soldier Dog. Champaign, Garrard Publishing Company, 1978.
Pomato, Christopher, “Sergeant Stubby, A Different Kind of NCO.” Defense Technical Information Center, 2006.
