Jeune héritier passionné d’art primitif et fils d’une famille américaine affluente, Michael Rockefeller a un avenir prometteur devant lui. Néanmoins, lors d’un séjour en Nouvelle-Guinée, ce jeune américain disparaît et sa famille ne le revoit plus.
Que s’est-il passé ? Michael Rockefeller se serait-il caché sur l’île (ou ailleurs) pour commencer une nouvelle vie ? Ou serait-il mort par accident ? Ou encore aurait-il été assassiné et consommé par l’une des tribus cannibales de l’île ?
Ces questions et bien d’autres demeurent encore sans réponse définitive 60 ans après sa disparition.
Vie et parcours de Michael Rockefeller
Né le 18 mai 1938 à New York, Michael Clark Rockefeller est le fils cadet de Nelson Rockefeller (gouverneur de New York, devenu plus tard le vice-président des États-Unis). Suite à une excellente éducation dans les meilleurs établissements de New York, à savoir Buckley School (pour son enseignement primaire) et Phillips Exeter Academy (pour son éducation secondaire), Rockefeller intègre l’Université d’Harvard où il obtient un diplôme de premier cycle (Bachelor of Arts) en histoire et économie.
Pendant ses années d’étude à l’Université d’Harvard, Michael, qui est passionné de cultures, d’art et d’histoire, rejoint l’équipe du musée Peabody d’Archéologie et d’Ethnologie de Harvard. D’ailleurs, cet engouement pour l’ethnologie et l’art serait inspiré par le musée d’art primitif fondé par son propre père à New York et dont Michael devient le curateur.
Dans ce sens, lorsque le producteur de documentaires Robert Gardener prévoit un séjour à la Nouvelle-Guinée en 1960 (province de la Papouasie Indonésienne colonisée par les hollandais à l’époque), Michael décide de le joindre dans son expédition. Cette expérience est éternisée dans le documentaire intitulé Dead Birds réalisé par Gardener et auquel Rockefeller prête sa voix.
Grâce à cette première mission, Michael découvre le monde des tribus, notamment la tribu Asmat qui le fascine et qu’il qualifie de « puzzle énorme ». Ce dernier admire les œuvres artistiques des Asmats, plus particulièrement leurs armes traditionnelles et leurs sculptures sur bois. C’est pourquoi, il décide de les étudier et de les collectionner.
De retour à son pays natal, Rockefeller commence à planifier une autre expédition personnelle à la Nouvelle-Guinée pour se familiariser davantage avec la tribu Asmat et récupérer certaines de ses œuvres pour les exposer dans le musée de l’Art Primitif à New York.
Accompagné par l’anthropologue hollandais René Wassing, Michael revient à la Nouvelle-Guinée en 1961. A l’instar du premier séjour, cette expédition est très réussie et permet à Rockefeller d’obtenir de nombreuses armes traditionnelles des différents villages Asmats visités. Il est à noter que cette réussite est assurée par l’aide de deux adolescents Asmats qui les accompagnent tout au long de leur séjour. Néanmoins, un incident inattendu et a priori facile à surmonter change la donne.
Disparition du jeune Michael Rockefeller
Sur le chemin d’une île à une autre en novembre 1961, une tempête se déclenche et le bateau de Rockefeller et Wassing est renversé dans la rivière à quelques centaines de mètres de la rive. Les deux adolescents Asmats décident alors de nager à l’île pour chercher de l’aide. Wassing et Rockefeller sont ainsi contraints de s’accrocher à la barque pendant des heures en attendant le retour des adolescents.
Le lendemain matin, se lassant d’attendre et se sentant confiant de pouvoir s’en sortir seul, Rockefeller informe Wassing qu’il compte nager et regagner l’île. Ne pouvant pas le dissuader, Wassing le laisse partir et reste seul près de la barque. La décision hâtive de Rockefeller s’avèrera comme étant fatale plus tard. Personne ne le revoit depuis ce jour-ci.
Contrairement à lui, René Wassing est sauvé après quelques heures par les hollandais. N’ayant pas réussi à retrouver Rockefeller sur l’île, les autorités hollandaises sont notifiées et une équipe de recherche est mise en place. La famille de Michael se rend également sur l’île et lance sa propre recherche. Cette dernière est accompagnée par des volontaires, des locaux et des militaires déployant des bateaux, des avions et des véhicules. La recherche dure deux semaines entières et ne permet malheureusement pas de retrouver Rockefeller. Bien que les autorités mettent fin à leurs recherches au bout des deux semaines, la famille de Rockefeller garde l’espoir et continue à le chercher.
Face à l’impossibilité de trouver Rockefeller et l’absence d’éléments prouvant sa survie, les autorités déclarent son décès par noyade en 1964 et ce, en dépit du fait que le cadavre ne soit jamais retrouvé.
Tel est le cas du pilote et aventurier Charles Nungesser qui disparaît lors d’une traversée aux États-Unis.
Théories et spéculations sur sa disparition
L’affaire de Rockefeller fait couler beaucoup d’encre depuis sa disparition en 1961. Ceci peut s’expliquer par les circonstances inhabituelles qui s’y rapportent. Le statut de la famille Rockefeller joue aussi un rôle important dans l’intérêt que les médias portent à cette disparition.
Comme toute affaire mystérieuse suscitant l’intérêt des médias et du public, plusieurs pistes sont proposées au fil des années pour expliquer la disparition subite de Rockefeller.
Parmi les théories les plus connues, nous relevons celle proposée par les autorités supposant sa noyade. Cette dernière est souvent remise en question étant donné le fait que Rockefeller est un sportif de haut niveau et un excellent nageur. D’autres sources prétendent que Rockefeller aurait feint sa mort afin d’être accepté par les Asmats et devenir un des leurs. D’autres encore avancent la théorie d’homicide par les Asmats connus pour leur cannibalisme et leurs meurtres par vengeance. Il semblerait que cette piste serait la plus plausible et certains auteurs comme Hoffman présentent des arguments solides en sa faveur.
Ayant mené des enquêtes sur l’île, des décennies plus tard, Hoffman confirme le meurtre de Rockefeller par les Asmats. Cet homicide étant une vengeance contre les hollandais pour le meurtre d’un homme Asmat et permettant selon les traditions de la tribu de rétablir l’équilibre sur l’île. Les membres de la tribu auraient même consommé le jeune homme après l’avoir tué.
C’est ainsi que s’achève l’histoire de Michael Rockefeller qui se serait retrouvé au mauvais endroit au mauvais moment.
Quelques liens et sources utiles
Carl Hoffman (2016). Le destin funeste de Michael Rockefeller.
Carl Hoffman (2014). Savage Harvest: A Tale of Cannibals, Colonialism and Michael Rockefeller’s Tragic Quest for Primitive Art.
Mary Rockefeller Morgan (2014). When Grief Calls Forth the Healing: A Memoir of Losing a Twin.
