Le rugby est de nos jours l’un des sports les plus pratiqués au monde. Discipline souvent comparée au football avec qui il possède des origines communes malgré des différences importantes, le sport connaît ces dernières années un élan de popularité.
Principalement répandu dans les pays anglo-saxons où il émerge au XIXe siècle, le rugby s’ouvre aujourd’hui à de nouvelles nations. Le nombre de supporters grandit chaque année autour des valeurs qu’il incarne et du spectacle qu’il offre lors de grands événements comme la Coupe du monde de rugby 2023 en France ou le tournoi annuel des Six Nations.
Des origines lointaines
Les origines du rugby remontent à une période très ancienne. En effet, dès l’Antiquité selon les historiens, les Grecs sont les premiers à s’adonner à une activité mêlant lutte et jeu de balle utilisant pour cela une vessie de bœuf remplie d’air. Leurs successeurs, les Romains pratiquent l’harpastum, discipline semblable, puis le diffusent en France et en Angleterre au 1er siècle avant J-C.
Au Moyen-Âge, un sport similaire apparaît sous des formes diverses et connaît un élan de popularité au XIIIe siècle dans les villages.
En France on pratique la soule normande, en Angleterre le folk football et en Italie le calcio florentin. Le principe de ces jeux est ressemblant : deux équipes s’affrontent et doivent placer un ballon volumineux (souvent constitué de mousse, de foin ou d’une vessie animale) dans les en-buts adverses qui peuvent être des arbres, de simples murs ou encore le porche d’une église. Les équipes sont constituées de 20 à 30 joueurs.
Tous les coups sont alors permis et le jeu est assez violent, impliquant des luttes acharnées et des mêlées. Pratiqué presque exclusivement par les milieux populaires, contrairement aux nobles qui s’adonnent à la joute, les rencontres ont lieu les jours de fêtes religieuses comme Pâques, Noël ou le Mardi gras marquant le début du Carême.
On dit par ailleurs que la soule est le véritable ancêtre du football anglais et qu’elle a été importée lors de la conquête de Guillaume, duc de Normandie au XIe siècle avec de nombreux mots comme « desport » qui devient quelques siècles plus tard « sport ».
La création du rugby moderne
Le rugby évolue considérablement au cours du XIXe siècle passant de simple pratique amateur à une discipline sportive officielle.
En 1823, William Webb Ellis, un étudiant de la Rugby School dans la ville de Rugby en Angleterre bouleverse le cours de l’histoire du sport. En effet selon la légende, le jeune étudiant alors en train de jouer avec ses camarades au folk football, où l’on utilise uniquement les pieds, s’empare soudainement du ballon de ses mains et court vers l’en-but adverse. Un pas est franchi.
Deux sports séparés naissent et des premières règles sont informellement pratiquées dans les écoles :
Le Football : sport où l’on ne peut utiliser que les pieds pour faire avancer le ballon
Le Football-Rugby : sport où l’on peut se servir des pieds et des mains pour prendre le ballon, le lancer et repousser ses adversaires
En 1846, les 37 premières règles du football-rugby sont édictées par le directeur de la Rugby School, Thomas Arnold.
Un cordonnier de la ville conçoit déjà des ballons à forme ovale permettant de le saisir plus facilement.
Dans les années suivantes, le rugby se répand dans toute l’Angleterre et en Écosse, à travers les écoles puis les universités dont Marlborough, Oxford qui adoptent les règles de l’Université de Rugby.
La création des premiers clubs non scolaires avec Blackheath en 1858 puis les Harlequins en 1866 accélèrent le développement de la discipline.
Cependant, une scission a lieu en 1871 avec certaines universités anglaises (Eton, Harrow, Westminster) favorables au hacking, dérivé du rugby où l’on peut se donner des coups de pied. Ces derniers fondent la Football Association et les partisans du football-rugby forment en réponse la Rugby Football Union.
Le règlement de jeu du rugby évolue au cours du temps.
- Au début, 20 joueurs sont sur le terrain puis 15 à partir de 1877. Le nombre d’avants réduit ainsi de 10 à 8 ou 9 joueurs.
- Auparavant, 2 assistants chacun choisis par les équipes doivent prendre les décisions mais après de nombreuses polémiques, ils assistent un arbitre central puis deviennent de simples arbitres de touche.
- En 1888, l’autorité de l’arbitre est renforcée lui permettant de sanctionner avec des pénalités et de faire sortir un joueur contrevenant aux règles.
Le passage au XXème siècle avec le congé du samedi après-midi encourage les ouvriers à jouer au rugby. Alors qu’il y a 50 clubs en 1871, 10 000 sont enregistrés en 1905.
Un nouveau pas est franchi avec la constitution du premier championnat inter-comtés du Yorkshire. Les joueurs commencent à être payés et achetés par les clubs, le public afflue et les rencontres permettent aux clubs de faire des bénéfices.
Le développement du rugby à l’internationale
Le développement des clubs universitaires et des clubs de ville permet la création de sélections nationales.
En 1871 se déroule la première rencontre internationale : Angleterre-Écosse qui s’achève par une victoire de l’Écosse 1-0. Puis l’Angleterre et l’Irlande s’affrontent en 1875 , ce qui entraîne la création en 1879 de la Irish Rugby Football Union.
La création de la Welsh Rugby Football Union aboutit à un match entre l’Angleterre et le Pays de Galles en 1881.
Le développement des 4 nations appelées Home Nations permettent l’organisation du Tournoi des 4 nations (« Home Nations Championship ») en 1883.
Le rugby s’exporte rapidement dans les territoires britanniques en Australie (1863), Nouvelle-Zélande (1869), en Afrique du Sud mais aussi au Japon et en Argentine.
L’arrivée du rugby en France
Le rugby franchit rapidement la Manche et arrive en France où il connaît un développement assez rapide, le gouvernement français promouvant la pratique du sport après la défaite de 1870 (sujet évoqué dans l’article : La place du corps dans le sport au début du XXe siècle).
La première ville française touchée par le rugby est Le Havre. Plusieurs matches s’y déroulent à partir de 1872 et le Havre Athlétique Club est fondé en 1884 grâce à des étudiants anglais. Le maillot du club reprend d’ailleurs le bleu marine de l’université d’Oxford et le bleu ciel de Cambridge.
Le rugby atteint quelques années plus tard Paris et le premier club de la capitale, les English Taylors est créé en 1877 suivi par le Paris Football Club en 1879.
En 1882 et 1883 se produisent les créations des célèbres Racing Club de France et Stade Français. Les premières rencontres officielles de clubs français ont d’ailleurs lieu entre ces deux entités.
En 1890, la fondation de l’association U.S.F.S.A (Union des sociétés françaises de sport athlétiques) présidée par le baron Pierre de Coubertin, futur fondateur des Jeux Olympiques modernes, regroupe 8 clubs de rugby parisiens appartenant à des lycées tels l’École alsacienne, Michelet, Louis-le-Grand, Henri IV. Cette association permet l’organisation du championnat interscolaire qui se joue au Bois de Boulogne.
Le championnat interscolaire créé par Coubertin grandit passant à 8 équipes en 1890.
Des clubs de rugby sont fondés dans des villes universitaires du Sud-Ouest comme Perpignan, Bordeaux et Toulouse mais aussi dans le reste de la France comme Le Mans, Rouen, Troyes. Le rugby s’implante aussi dans les campagnes avec le retour des étudiants chez leurs parents qui transmettent le jeu appris à l’université en créant des clubs de village.
En 1892, la première finale entre Racing et Stade Français est gagnée par le Racing 4 à 3. Coubertin remet au vainqueur le fameux Bouclier de Brennus.
Rencontre déséquilibrée entre rugby anglais et français
Les premières rencontres entre équipes françaises et anglaises s’avèrent déséquilibrées, ces dernières profitant d’une avance importante dans leur manière de jouer et des connaissances des règles.
Le Stade Français affronte ainsi Rosslyn Park FC en 1894 qui est conclue par une défaite, les Français perdant 12 à 0. En 1895, le Racing Club de France est battu 27 à 6 face à Oxford. Le constat de ces rencontres est saisissant : d’une part, les Français connaissent mal les règles du sport par exemple pour les coups-francs (aujourd’hui appelées « pénalités », ndlr) qu’ils ne mettent jamais en touche. D’autre part, leur jeu est bien moins développé que les Anglais, notamment dans les secteurs de la mêlée où les Français sont écrasés mais également sur le jeu au pied qu’ils ne maîtrisent pas et les empêche de sortir de leur camp.
Les règles et le comptage des points entre Anglais et Français sont aussi différents. Par exemple, côté anglais, un essai transformé vaut 5 points quand il vaut 2 points en France. Quant aux règles, le rugby français interdit par exemple le plaquage en-dessous des genoux qui est autorisé en Angleterre.
Un début d’harmonisation des points et des règles débute en 1894 et contribue à la première victoire d’un club français contre un club anglais avec le Stade Français face au Rosslyn Park en mars 1894.
Pendant ce temps, le championnat de France se développe lentement.
En 1896, 5 clubs constituent le championnat de France. Mais il ne regroupe que les clubs parisiens excluant les clubs provinciaux, eux-mêmes organisés en championnat, qui manifestent leur mécontentement
Toutefois, l’édition de 1899 permet aux clubs provinciaux d’accéder aux phases finales. Ainsi, la finale donne l’occasion au Stade Bordelais de battre le Stade Français et de remporter le titre.
Quelques années plus tard, Coubertin fonde les Jeux Olympiques modernes et fait entrer le rugby dans les épreuves. La France est même sacrée championne olympique de rugby aux Jeux de Paris en 1900. Seulement, le tournoi ne rassemblait que 3 équipes : la France, l’Angleterre et l’Allemagne. Ces dernières sont battues 27-17 et 27-8.
En 1903, le premier match officiel entre la France et l’Angleterre a enfin lieu. Bien que remporté par cette dernière 35 à 8, une rencontre annuelle est conclue. Fin 1909, les Gallois, Irlandais et Écossais acceptent également de rencontrer la France annuellement. C’est ainsi que la France s’apprête à être incorporée en 1910 au Tournoi des 5 nations.
« Le parfait footballeur doit, à, tout instant de la partie, être prêt à ramasser ou à recevoir le ballon, à le passer, à courir, à charger, à prendre une décision rapide, à se taire et à obéir. Comptez, je vous prie, sans parler des qualités physiques, combien de qualités morales sont ainsi mises à contribution : l’initiative , la persévérance, la possession de soi-même, le jugement, le courage et avouez que le jeune homme devant lequel un tel programme est placé a de quoi faire dans la vie des perfectionnements. »
Pierre de Coubertin
Quelques liens et sources utiles
Robert Poulain, Le rugby, Presses universitaires de France, 1975
Jean de Lascoumettes, Sports, Editions Mame, 1932
Jean-François Gleymann, Le rugby, Organisation EdsD’, 2011
Henri Garcia, Fabuleuse histoire du rugby, MARTINIERE BL, 2013
