La création d’un premier championnat de France de rugby apparaît à la fin du XIX ème siècle peu de temps après l’arrivée de la discipline sur le sol français. Le sport, dont les origines remontent à l’Antiquité, voit sa codification débuter dans les universités anglaises à partir de 1840, sujet abordé dans l’article : L’histoire captivante du rugby : des origines antiques aux universités anglaises.
Comment le championnat de France, futur Top 14, s’est-il ainsi développé jusqu’à aujourd’hui pour constituer l’un des meilleurs championnats au monde ?
Le développement du rugby en France
À la fin des années 1870, le rugby arrive directement d’Angleterre à Paris. Le premier club de la capitale, les English Taylors est ainsi créé en 1877 par des étudiants anglais. Il est suivi peu de temps après par le Paris Football Club en 1879.
Quelques années plus tard, les célèbres Racing Club de France et Stade Français sont créés en 1882 et 1883. Puis, le premier club de rugby de province, le Havre Athlétique Club est fondé en 1884, encore une fois par des Britanniques et reprend d’ailleurs les couleurs d’Oxford et de Cambridge.
En 1890, le baron Pierre de Coubertin acte la création de la première association de rugby français : l’U.S.F.S.A (Union des sociétés françaises de sport athlétiques). Cette association regroupe 8 clubs de rugby issus des grands lycées parisiens comme Louis-le-Grand, Henri IV ou Michelet et permet la création du premier championnat de rugby interscolaire qui se joue entre ces lycées au Bois de Boulogne.
Progressivement, de nombreux clubs de rugby sont fondés dans des villes universitaires de toute la France, notamment dans le sud-ouest comme Bordeaux et Toulouse où il y a une forte présence britannique.
En 1892, la première finale du championnat de France a lieu entre le Stade Français et le Racing, qui gagne 4 à 3. Pierre de Coubertin remet au vainqueur le fameux bouclier de Brennus, œuvre réalisée par le sculpteur Charles Brennus, qui va être remise chaque année au vainqueur.
Le Bouclier est ensuite remporté par le Stade Français 5 fois entre 1893 et 1898.
Le championnat de France est à l’époque exclusivement réservé aux clubs parisiens et demeure uniquement amateur. Les joueurs ne sont pas ainsi payés et jouent sur leur temps libre.
Pendant ce temps, le rugby se développe en province. En cette fin du XIX ème siècle, de nouvelles équipes émergent dans des villes comme Lyon, Perpignan, Tarbes ou Bayonne. L’U.S.F.S.A met alors en place des championnats régionaux dans toute la France qui regroupent chacun jusqu’à quelques dizaines de clubs.
Le développement du sport est tel que l’édition de 1899 permet enfin aux clubs provinciaux, arrivés premiers de leur championnat régional, d’accéder aux phases finales du championnat de France.
Cela donne ainsi l’occasion au Stade Bordelais de battre le Stade Français et de remporter le titre de champion de France 1899.
Le Stade Bordelais domine d’ailleurs la compétition dans ce début du XX ème siècle car le club se hisse 11 fois en finale, entre 1900 et 1914, et remporte 6 fois le bouclier de Brennus.
Un championnat interrompu pendant les Guerres Mondiales
Mais la déclaration de la Première Guerre mondiale fin juillet 1914 entraîne l’arrêt temporaire du championnat. Une Coupe de l’Espérance est organisée à effectif réduit pendant le conflit pour faire jouer de jeunes joueurs, les autres étant partis sur le front.
La Fédération Française du Rugby (F.F.R) est créée en 1919 en remplacement de l’U.S.F.S.A. Sa politique est de favoriser l’expansion du rugby dans toute la France et de développer le championnat de France en faisant émerger de nouvelles équipes.
La décennie des Années folles voit ainsi la suprématie du Stade Toulousain qui soulève le bouclier de Brennus 5 fois entre 1922 et 1927. Les années suivantes permettent à de nouveaux clubs comme Agen, Toulon, Biarritz ou encore Narbonne de remporter le championnat.
Mais entre 1930 et 1933, une scission a lieu au sein de la Fédération française entre la F.F.R et un groupe d’une dizaine de clubs dont le Stade Toulousain et le Stade Français qui fonde un championnat dissident : l’U.F.R.A (Union Française du Rugby Amateur)
Cela a de nombreux effets comme l’organisation de deux championnats parallèles mais aussi l’exclusion du XV de France de toute rencontre internationale par l’International Rugby Board (IRB). En effet, pour non-respect du principe d’unité, la France ne peut plus pendant cette période organiser des matchs amicaux et est exclue du tournoi des Cinq Nations. La F.F.R, qui est en plus affaiblie économiquement par l’arrivée du rugby à XIII, fait tout pour reprendre l’organisation de matchs internationaux.
Malgré une réconciliation entre l’U.F.R.A et la F.F.R en 1933, les sanctions ne sont pas levées. Après de longues négociations en Grande-Bretagne, l’International Board accepte à la seule condition que la F.F.R acte la suppression du championnat de France. Cela est fait en juin 1939 et permet théoriquement la reprise des matchs internationaux.
Mais la guerre arrive et sonne l’arrêt des rencontres sportives. Il faut attendre la fin du conflit pour que le XV de France puisse rejouer durablement contre d’autres sélections nationales.
Le championnat de France, qui est reformé rapidement, est lui aussi interrompu par la guerre entre 1940 et 1942, date à laquelle il reprend. Cependant, il est divisé en deux championnats, celui de la zone nord et celui de la zone sud, suivant la ligne de démarcation.
Au lendemain de la guerre, la reprise économique des Trente Glorieuses accélère l’expansion du rugby. En 1953, le championnat est ainsi découpé en deux divisions comptant 64 clubs pour la première et 96 pour la seconde.
Cette période voit l’émergence de nouveaux clubs qui dominent le championnat de France pendant des décennies :
-Le F.C Lourdes remporte le championnat 7 fois entre 1948 et 1960.
-Le S.U Agen soulève 3 fois le Bouclier entre 1962 et 1966.
-Entre 1970 et 1975, Béziers impose une domination totale en triomphant 6 fois.
Ainsi sur 95 matchs du championnat joués, l’équipe menée par le capitaine Richard Astre gagne 86 fois.
Son hégémonie s’étend jusqu’aux années 1980 où l’équipe remporte 4 nouvelles fois le titre.
En 1987, la FFR lance une formule de 80 clubs répartis en 16 poules. Pour les phases finales, les 2 premiers de chaque poule vont dans le groupe A et le reste dans le groupe B.
Dans les années 1990, le bouclier de Brennus est remporté 4 fois d’affilé par le Stade Toulousain qui gagne d’abord le titre en 1994 et reste invaincu jusqu’en 1997.
En 1993, le championnat de France change de formule en se réduisant à une seule poule de 32 clubs.
La professionnalisation du championnat de France
La professionnalisation du rugby est décidée en 1995 par la Fédération internationale et actée en France au début des années 2000 sous l’impulsion de Serge Blanco, alors Président de la très récente Ligue Nationale du Rugby dont le but est de gérer le rugby professionnel. Un système de montée et de relégation est mis en place avec la deuxième division afin de maintenir un certain niveau et de stimuler l’émergence de nouvelles équipes.
En 2004, la première division est constituée d’un Top 16, regroupant les 16 meilleurs clubs français.
Les années 2000 sont dominées par le Stade Français et le Biarritz Olympique qui gagnent chacun 3 fois le championnat entre 2002 et 2007.
La création du Top 14 en 2005 permet de passer définitivement la première division au statut professionnel mais aussi d’attirer de nombreux joueurs étrangers.
Ainsi en 2009, le Top 14 rassemble 500 joueurs professionnels dont près de 200 étrangers. On voit de cette manière évoluer l’international néo-zélandais Dan Carter qui reste une saison à Perpignan ou l’Anglais Jonny Wilkinson qui joue 5 années au Rugby Club Toulonnais et permet à son club de gagner le Top 14 en 2014.
Les années suivantes permettent à une diversité de clubs de gagner le titre.
Après le Racing en 2016, l’ASM Clermont remporte son deuxième bouclier de Brennus en 2017 puis le Castres Olympique en 2018. Le club de Montpellier remporte son premier titre de champion de France en 2022.
Le Stade Toulousain domine les dernières éditions 2020, 2021, 2023, 2024 et remporte le titre au cours de finales parfois palpitantes. Ainsi, lors de la finale de l’édition 2023, le Stade Toulousain renverse au bout de la rencontre le Stade Rochelais dans un match pourtant largement dominé physiquement par les Maritimes.
Quel club sera alors en capacité de remporter le titre de champion de France pour l’édition 2025 ?
Quelques statistiques en championnat de France
- Le Stade Toulousain est l’équipe qui a remporté le plus de fois le championnat de France avec 23 titres.
- Le meilleur marqueur d’essai du championnat de France est Vincent Clerc avec 101 essais.
- Le meilleur buteur est Richard Dourthe qui a passé la barre des 3000 points.
- Serge Blanco est le joueur ayant remporté le plus grand nombre d’Oscars Olympiques, distinction décernée au meilleur joueur du championnat de France (6 fois).
- Le plus grand écart de point dans une finale de championnat de France est signé en 2024 par le Stade Toulousain qui l’emporte 59 à 3 contre l’Union Bordeaux Bègles.
Quelques liens et sources utiles
Robert Poulain, Le rugby, Presses universitaires de France, 1975
Henri Garcia, Fabuleuse histoire du rugby, MARTINIERE BL, 2013
Jean-François Gleymann, Le rugby, Organisation EdsD’, 2011
1 réponse
Bonjour,
Vous pouvez aussi citer mon ouvrage : Paris, terre de rugby (Nicolas Lavallée) qui est le premier ouvrage sur l’histoire du rugby à Paris. Je vous invite d’ailleurs à le lire…