Une enfance de princesse et une héritière à 10 ans
Élisabeth Alexandra Mary naît le 21 avril 1926 au 17 Bruton Street, à Londres, dans la résidence de ses grands-parents maternels. Elle est la première enfant du prince Albert, duc d’York, et d’Elizabeth Bowes-Lyon. Ses proches la surnomment Lilibet. Sa sœur Margaret naît quatre ans plus tard. Les deux princesses sont éduquées à domicile. L’enseignement porte sur l’histoire, l’élocution, la littérature et la musique. Élisabeth apprend aussi le français auprès de gouvernantes de langue maternelle française.
À sa naissance, elle est troisième dans l’ordre de succession, derrière son oncle Édouard, prince de Galles, et son père. Personne ne prévoit qu’elle règne un jour, car le prince de Galles est jeune et on s’attend à ce qu’il se marie. En 1936, Édouard VIII accède au trône. Il abdique en décembre, car son projet d’épouser Wallis Simpson, deux fois divorcée, provoque une crise constitutionnelle. Albert devient le roi George VI. Élisabeth est désormais, à 10 ans, héritière présomptive. Henry Marten, vice-président du collège d’Eton, lui donne des cours d’histoire constitutionnelle.
La guerre et le mariage
Le Royaume-Uni entre en guerre le 3 septembre 1939. Une évacuation des princesses vers le Canada est proposée. Leur mère la refuse. Élisabeth et Margaret séjournent à Balmoral, à Sandringham, puis au château de Windsor, où elles restent la plus grande partie du conflit. En 1940, à 14 ans, Élisabeth prononce sa première allocution radiophonique, dans une émission de la BBC destinée aux enfants évacués. En 1943, elle inspecte seule les Grenadier Guards, dont elle est colonel en chef. En février 1945, elle rejoint l’Auxiliary Territorial Service, reçoit une formation de conduite et de mécanique et devient capitaine honoraire. Le 8 mai 1945, jour de la capitulation allemande, elle se mêle incognito à la foule londonienne.
Le jour de ses 21 ans, en 1947, depuis l’Afrique australe, elle promet dans un discours radiodiffusé de consacrer sa vie au service du Commonwealth. Le 20 novembre 1947, elle épouse à l’abbaye de Westminster Philip Mountbatten, prince de Grèce et de Danemark. Il a renoncé à ses titres grecs et danois, adopté l’anglicanisme et reçu le titre de duc d’Édimbourg. Le couple a quatre enfants : Charles (1948), Anne (1950), Andrew (1960) et Edward (1964).
Accession au trône et premières années de règne
Le 6 février 1952, Élisabeth se trouve au Kenya, à Sagana Lodge, lorsqu’elle apprend la mort de George VI. Elle choisit de conserver son prénom et devient Élisabeth II à 25 ans. La Maison royale garde le nom de Windsor, comme le souhaitent la reine Mary et Winston Churchill. Le couronnement a lieu le 2 juin 1953 à l’abbaye de Westminster. Il est le premier retransmis à la télévision, à l’exception de l’eucharistie et de l’onction.
De 1953 à 1954, la reine et son époux effectuent un tour du monde de six mois. Élisabeth est le premier monarque d’Australie et de Nouvelle-Zélande à visiter ces pays. Au fil du règne, elle effectue plus de 170 visites dans les États du Commonwealth et près d’une centaine dans les autres pays. En octobre 1957, elle s’adresse à l’Assemblée générale des Nations unies au nom du Commonwealth et ouvre une session du Parlement du Canada, une première pour un monarque canadien. En 1969, elle remet à Charles la couronne de prince de Galles au château de Caernarfon.
Un règne traversé par les crises
Élisabeth II voit l’Empire britannique se transformer en Commonwealth. Plus de vingt pays obtiennent leur indépendance par des transitions négociées dans les années 1960 et 1970. Elle intervient dans la vie politique selon les règles constitutionnelles. Les faits suivants jalonnent son règne :
- 1956 : l’expédition de Suez, menée avec la France contre l’Égypte, échoue et Anthony Eden démissionne deux mois plus tard.
- 1957 et 1963 : la reine nomme Harold Macmillan puis Alec Douglas-Home Premiers ministres, sur les conseils de proches du Parti conservateur. Les conservateurs adoptent un nouveau mode de désignation en 1965.
- 1972-1973 : elle sanctionne l’adhésion du Royaume-Uni à la Communauté économique européenne.
- 1974 : après des élections sans majorité, elle demande à Harold Wilson de former un gouvernement.
- 1975 : lors de la crise constitutionnelle australienne, elle refuse d’annuler le limogeage de Gough Whitlam par le gouverneur général John Kerr.
- 1981 : des coups de feu à blanc sont tirés sur elle alors qu’elle monte son cheval Burmese sur The Mall.
- 1982 : la Constitution du Canada est rapatriée et la monarchie est maintenue.
- 1992 : elle qualifie l’année d’annus horribilis, avec les séparations d’Andrew et de Charles, le divorce d’Anne et l’incendie du château de Windsor. Elle accepte de payer l’impôt sur le revenu.
- 1997 : après la mort de Diana à Paris, elle s’adresse à la nation à la télévision le 5 septembre.
Plusieurs royaumes quittent la monarchie. Les fidji l’abolissent après le coup d’État de 1987, Maurice devient une république en 1992 et la Barbade en 2021. En 1991, l’ancien Premier ministre canadien Brian Mulroney lui attribue un grand rôle en coulisses dans la fin de l’apartheid. En mars 1995, elle effectue une visite d’État de six jours en Afrique du Sud, à l’invitation de Nelson Mandela.
Les jubilés et la fin de règne
Élisabeth II célèbre son jubilé d’argent en 1977 et son jubilé d’or en 2002. Sa sœur et sa mère sont mortes la même année, en février et en mars. Un million de personnes assistent chaque jour aux trois journées de festivités à Londres. Le 9 septembre 2015, elle dépasse la durée de règne de la reine Victoria. En 2016, elle devient le souverain régnant depuis le plus longtemps. Son époux meurt en 2021, après plus de 73 ans de mariage.
En juin 2022, elle est le premier monarque britannique à fêter un jubilé de platine, qui marque les 70 ans de son accession au trône. Elle meurt le 8 septembre 2022 au château de Balmoral, à 96 ans. Elle a vu se succéder quinze Premiers ministres. Elle est alors reine de quinze royaumes, dont le Royaume-Uni, l’Australie, le Canada et la Nouvelle-Zélande. Son fils aîné lui succède sous le nom de Charles III. Avec 70 ans, 7 mois et 2 jours de règne, elle est, parmi les monarques européens de l’ère moderne, la deuxième à avoir régné le plus longtemps, derrière Louis XIV.
