Une enfance sur la Frontière
Samuel Langhorne Clemens naît le 30 novembre 1835 à Florida, dans le Missouri. Il est le cinquième enfant de John Marshall Clemens et de Jane Lampton, née dans le Kentucky. Son père, avocat puis marchand, cherche la fortune de localité en localité. La famille s’installe sur des terres déjà travaillées par les colons, dans une région de la Frontière où la vie sociale commence à se stabiliser.
En mars 1847, John Marshall Clemens meurt d’une pneumonie. En mai 1848, Samuel a douze ans. Il quitte l’école et devient apprenti typographe dans l’imprimerie du village. À partir de 1850, il travaille pour le Western Union, un hebdomadaire fondé par son frère aîné, Orion. Il y rédige ses premiers articles.
À dix-huit ans, il quitte le Missouri et travaille comme typographe à New York, Philadelphie, Washington puis Saint-Louis. Il rejoint le syndicat des typographes et lit le soir dans les bibliothèques publiques. En juin 1855, il s’installe comme imprimeur à Keokuk, dans l’Iowa. Ses récits de voyage paraissent dans la presse, l’un d’eux sous le pseudonyme de Thomas Jefferson Snodgrass.
Pilote sur le Mississippi, puis chercheur d’argent
Samuel Clemens embarque ensuite sur le Mississippi en direction de La Nouvelle-Orléans. Il pense gagner l’Amazonie. Sur le bateau, il rencontre le pilote Horace E. Bixby, qui le convainc de devenir pilote à son tour. Son pseudonyme date de cette période. Lorsqu’il lançait la sonde pour mesurer la profondeur du fleuve, on criait Mark Twain, ce qui signifie marque deux brasses, c’est-à-dire une eau suffisamment profonde.
La guerre de Sécession interrompt le trafic sur le fleuve en 1861. Clemens s’engage dans une milice de volontaires sudistes, les Marion Rangers. Ses convictions sudistes sont peu fermes et il redoute l’incorporation dans l’armée confédérée. Il quitte la milice. Son frère Orion vient d’être nommé secrétaire d’État du Nevada, et les deux hommes partent vers l’Ouest le 28 juillet 1861. Ils parcourent en quatorze jours, en diligence Wells Fargo, la piste qui mène à Carson City.
Le Nevada connaît alors la fièvre de l’argent, née de la découverte de gisements dans les monts Washoe en 1859. Clemens se lance dans la prospection et ne trouve pas de filon. En août 1862, il accepte un emploi permanent au Territorial Enterprise, journal de Virginia City pour lequel il écrivait déjà des chroniques comiques. Cette période nourrit À la dure, publié en 1872.
Reporter et voyageur
À partir de 1864, il travaille comme reporter à San Francisco. En 1866, un journal l’envoie à Hawaï. Il y passe quatre mois, fréquente les marins et les baleiniers, et constate le déclin de la population d’origine. Ses lettres paraissent dans le Sacramento Union et sont réunies en livre en 1947.
En juin 1867, l’éditeur de l’Alta California finance pour 1 250 dollars sa traversée à bord du Quaker City. Le bateau fait escale en France, en Angleterre, en Italie, dans les îles grecques, en Turquie et en Terre sainte. Les 52 lettres de voyage, écrites sur un ton humoristique et sarcastique, rencontrent un large public. Elles donnent naissance au Voyage des innocents, tiré à 70 000 exemplaires.
Il épouse Olivia Langdon en 1870 et s’installe à Hartford, dans le Connecticut. Le couple a quatre enfants, dont trois filles : Susan, Clara et Jeanne.
Les romans et les textes plus sombres
Twain devient célèbre avec Les Aventures de Tom Sawyer (1876) et sa suite, Les Aventures de Huckleberry Finn (1884). Il est l’un des premiers auteurs à employer la langue parlée authentique des États du Sud et de l’Ouest. Il décrit la société américaine avec réalisme et sévérité, en observateur né dans les lieux qu’il peint.
Son œuvre comprend aussi Le Prince et le Pauvre (1882), Un Yankee à la cour du roi Arthur (1889) et La Vie sur le Mississippi (1883). En 1896, il écrit La saga de Jeanne d’Arc sous le pseudonyme de Louis de Conte. Dans la seconde partie de sa carrière, ses textes deviennent plus graves. Il dénonce avec pessimisme les excès de la civilisation. Il s’en prend aussi à la religion, notamment dans De la religion : Dieu est-il immoral ?, et au colonialisme dans Le Soliloque du roi Léopold (1905). Dans l’essai À propos des Juifs, écrit après l’affaire Dreyfus, il défend les Juifs contre les préjugés de son temps.
- Typographe dès l’âge de douze ans.
- Pilote de bateau à vapeur sur le Mississippi jusqu’en 1861.
- Journaliste au Territorial Enterprise de Virginia City à partir de 1862.
- Auteur de Tom Sawyer (1876) et de Huckleberry Finn (1884).
- Conférencier en tournée mondiale en 1895-1896.
Reconnaissance, deuils et héritage
Entre 1895 et 1896, Twain donne une tournée de conférences à travers le monde. Les critiques la saluent et le public lui réserve un succès. Ses dernières années sont assombries par des ennuis financiers et par des deuils. L’une de ses filles meurt à 24 ans d’une méningite, puis son épouse disparaît. Une seconde fille, âgée de 29 ans, se noie dans sa baignoire après une crise d’épilepsie. En 1897, la presse annonce qu’il est gravement malade. Il répond depuis Londres que l’annonce de sa mort est très exagérée.
Il meurt d’une crise cardiaque le 21 avril 1910 à Redding, dans le Connecticut, au lendemain du passage de la comète de Halley à son périhélie. Un an plus tôt, il avait dit être né avec la comète en 1835 et s’attendre à partir avec elle.
Twain a laissé de nombreux manuscrits, dont son Autobiographie et L’Étranger mystérieux. Son biographe officiel, Albert Bigelow Paine, a dirigé leur édition sous la surveillance de sa fille Clara. Sa biographie en trois volumes, longue de plus de 1 700 pages, écarte tout élément susceptible de ternir l’image de l’écrivain. Certains textes sont expurgés ou remaniés, et des œuvres comme les Lettres de la Terre restent inédites jusqu’en 1962. Paine est resté pendant plusieurs décennies la seule personne à avoir accès aux manuscrits, ce qui a retardé les études fiables sur l’auteur.
