Une jeunesse autrichienne sans diplôme
Adolf Hitler naît le 20 avril 1889 à Braunau am Inn, en Haute-Autriche. Il est le quatrième enfant d’Alois Hitler, fonctionnaire, et de Klara Pölzl. Son père souhaite le voir devenir fonctionnaire à son tour. Le garçon veut être artiste peintre. À partir de 1900, ses résultats à la Realschule de Linz s’effondrent. Alois meurt le 3 janvier 1903. Hitler abandonne l’école en 1905.
En 1907, il échoue à l’examen d’entrée de l’Académie des beaux-arts de Vienne. Sa mère meurt le 21 décembre 1907. Il se présente de nouveau en 1908 et n’est pas autorisé à passer l’épreuve. Incapable de payer son loyer, il vit dans un foyer pour hommes à partir de février 1910. Il vend des peintures au format carte postale. En mai 1913, il quitte Vienne pour Munich. Il n’avait pas effectué son service militaire en Autriche et il est ajourné par une commission à Salzbourg en février 1914.
La Première Guerre mondiale et la naissance d’un orateur
En août 1914, Hitler s’engage comme volontaire dans l’armée bavaroise. Il sert au 16e régiment d’infanterie bavarois de réserve, dit régiment List. Il est estafette auprès de l’état-major du régiment. Il reçoit la croix de fer de deuxième classe, puis celle de première classe en 1918. Il est blessé à la cuisse le 7 octobre 1916. Dans la nuit du 13 au 14 octobre 1918, il est gravement gazé et soigné à l’hôpital de Pasewalk.
L’historien Thomas Weber a étudié les archives du régiment. Dans La Première Guerre d’Hitler, il conclut que l’image du combattant héroïque a été façonnée par Hitler lui-même et par la propagande nazie. Il rappelle que l’estafette de régiment circulait quelques kilomètres en arrière du front. Ses conclusions s’écartent de celles de John Williams. Weber juge aussi que la guerre n’a pas été le tournant idéologique que décrit Mein Kampf.
La date d’apparition de son antisémitisme fait débat. Ian Kershaw estime que Hitler nourrit déjà une haine des Juifs à Vienne. Il suppose que cette haine prend sa forme exacerbée en 1918-1919. Le premier écrit antisémite connu de Hitler, la lettre à Adolf Gemlich, date du 16 septembre 1919.
L’ascension au sein du NSDAP
En 1919, le capitaine Karl Mayr charge Hitler de faire de la propagande anticommuniste auprès des soldats. Hitler y découvre son talent d’orateur. En septembre 1919, il assiste à une réunion du Parti ouvrier allemand (DAP) et y adhère. Il en devient l’orateur principal et le transforme en Parti national-socialiste des travailleurs allemands (NSDAP) en 1920. Il en prend la présidence en avril 1921 après un ultimatum.
Il dote le mouvement de plusieurs instruments :
- un journal, le Völkischer Beobachter ;
- le drapeau à croix gammée ;
- un programme en 25 points, adopté en 1920 ;
- une milice, les Sturmabteilung (SA).
Les 8 et 9 novembre 1923, il conduit avec le général Erich Ludendorff le putsch de la Brasserie à Munich. La police met le coup d’État en déroute devant la Feldherrnhalle. Seize partisans de Hitler sont tués. Son procès pour haute trahison se tient du 26 février au 1er avril 1924 et lui offre une tribune dans toute l’Allemagne. Il est condamné à cinq ans de forteresse et libéré au bout de neuf mois. À Landsberg am Lech, il dicte à Rudolf Hess les premières parties de Mein Kampf, où il expose ses conceptions racistes et ultranationalistes.
Le chancelier et le Führer
En 1932, en pleine Grande Dépression, Hitler se présente à l’élection présidentielle contre Paul von Hindenburg, qui est réélu. Après les élections législatives de novembre 1932, Hindenburg le nomme chancelier en janvier 1933. Le gouvernement ouvre rapidement les premiers camps de concentration pour réprimer les opposants socialistes, communistes et syndicalistes.
En août 1934, à la suite de la Nuit des longs couteaux et de la mort de Hindenburg, Hitler est plébiscité chef de l’État. Il cumule les titres de chancelier du Reich et de Führer. La république de Weimar disparaît. En 1935, le régime adopte une législation antijuive. Les nazis prennent le contrôle des travailleurs, de la jeunesse, des médias, de l’industrie militaire et des sciences.
La guerre et la fin du Reich
Hitler veut créer un Grand Reich germanique et lui donner un espace vital à l’Est. Il annexe l’Autriche et les Sudètes en 1938. En 1939, il soumet le reste de la Tchécoslovaquie et une partie de la Lituanie, puis envahit la Pologne, ce qui déclenche la Seconde Guerre mondiale. L’Allemagne remporte la campagne de Norvège et la bataille de France. En 1940, elle occupe la majeure partie de l’Europe.
L’invasion de l’Union soviétique tourne au désastre après 1942. Les Soviétiques à l’est, les Anglo-Américains au sud puis à l’ouest repoussent le Reich. Hitler se terre dans son bunker à Berlin. Il se suicide le 30 avril 1945, alors que les troupes soviétiques investissent la capitale en ruines.
Un bilan jugé sans appel
Le Troisième Reich, qui devait durer mille ans selon Hitler, dure douze ans. Il provoque la mort de dizaines de millions de personnes. Il détruit une grande partie des villes et des infrastructures de l’Europe. Parmi ses crimes figurent :
- le génocide des Juifs européens et des Tziganes ;
- la mort par la faim de millions de civils soviétiques ;
- l’assassinat de personnes handicapées ;
- le traitement inhumain des prisonniers de guerre soviétiques.
L’historiographie et la mémoire collective jugent Hitler de manière particulièrement négative. Son nom est considéré comme le symbole du mal absolu.
