Une enfance dans la misère londonienne
Charles Spencer Chaplin naît en avril 1889 dans le quartier de Walworth, au sud de Londres. Son acte de naissance n’a jamais été retrouvé. Chaplin donnait le 16 avril comme date, alors qu’une annonce de presse du 11 avril 1889 indique le 15. Une lettre de 1970, redécouverte en 2011, avance même une naissance à Smethwick, dans le Staffordshire.
Ses parents, Charles Chaplin Sr. et Hannah Hill, sont artistes de music-hall. Ils se séparent vers 1891. Le père, absent et alcoolique, meurt d’une cirrhose en 1901. La mère, sans ressources, est internée à l’asile de Cane Hill en 1898, puis de façon permanente à partir de 1905. À sept ans, Charlie est envoyé dans une workhouse avec son demi-frère Sydney. Les deux frères resteront toujours très proches.
Chaplin monte sur scène à cinq ans, en remplaçant sa mère lors d’un spectacle à Aldershot. Il rejoint ensuite la troupe de danseurs Eight Lancashire Lads. En 1903, à quatorze ans, il obtient son premier rôle de comédien, puis incarne le groom Billy dans la pièce Sherlock Holmes pendant plus de deux ans et demi.
Des music-halls à Hollywood
En 1908, Sydney fait engager Charlie à l’essai dans la troupe de l’imprésario Fred Karno. Karno l’engage aussitôt après sa première prestation. Chaplin accède aux rôles principaux en 1909 et part en tournée en Amérique du Nord, où la critique le décrit comme l’un des meilleurs artistes de pantomime jamais vus.
Un responsable de la New York Motion Picture Company le remarque. Chaplin signe en septembre 1913 un contrat avec le studio Keystone de Mack Sennett. Il débute à l’écran dans Pour gagner sa vie (février 1914). Pour son deuxième rôle, il compose le costume de Charlot : pantalon ample, veste étriquée, chapeau étroit, chaussures larges et petite moustache. Dès Un béguin de Charlot (mai 1914), il réalise lui-même ses courts-métrages.
Il passe ensuite chez Essanay, où il adoucit son personnage et rencontre Edna Purviance, qui tournera avec lui dans 35 films. En 1916, le studio Mutual lui accorde un salaire annuel de 670 000 dollars. En 1918, il est l’une des personnalités les plus connues au monde.
Charlot et l’indépendance avec United Artists
En janvier 1919, Chaplin fonde United Artists avec Douglas Fairbanks, Mary Pickford et D. W. Griffith. Les quatre fondateurs financent leurs films et en gardent le contrôle total. Chaplin écrit, réalise, produit et joue ses œuvres, dont il compose la musique. Son indépendance financière lui permet d’y consacrer plusieurs années.
- Le Kid (1921) : Charlot s’occupe d’un jeune garçon, joué par Jackie Coogan. Le film associe comédie et drame.
- L’Opinion publique (1923) : drame sans Charlot, acclamé par la critique et délaissé par le public.
- La Ruée vers l’or (1925) : quinze mois de tournage et cinq millions de dollars de recettes. Chaplin souhaitait que l’on se souvienne de lui grâce à ce film.
- Le Cirque (1928) : il lui vaut un Oscar d’honneur lors de la première cérémonie.
- Les Lumières de la ville (1931) : film muet sorti en pleine période du cinéma parlant. Il rapporte plus de trois millions de dollars.
- Les Temps modernes (1936) : satire de la vie industrielle, où Charlot chante pour la première fois.
Chaplin refuse longtemps le cinéma sonore. Il craint qu’une voix donnée à Charlot limite son public à l’international. Sa vie privée fait aussi l’actualité. Il se marie avec Mildred Harris en 1918, avec Lita Grey en 1924, puis avec Paulette Goddard. Le divorce d’avec Lita Grey se règle en 1927 par le versement de 600 000 dollars.
Controverses et exil en Suisse
Avec Le Dictateur (1940), Chaplin se moque d’Adolf Hitler et du fascisme. Il y joue un barbier juif et le dictateur Adenoïd Hynkel. Le film se termine par un discours de six minutes face à la caméra, où il expose ses opinions. L’historien Charles J. Maland y voit le début du déclin de sa popularité, car le public ne sépare plus la star de ses idées politiques.
Dans les années 1940, des procès affectent son image. Une aspirante actrice, Joan Barry, engage contre lui une procédure en reconnaissance de paternité. Le FBI de J. Edgar Hoover, qui se méfie de ses tendances politiques, l’inculpe dans quatre affaires. Chaplin est acquitté en 1944 de l’accusation de violation du Mann Act. En 1945, il est déclaré père de l’enfant malgré les preuves médicales qu’il présente. En juin 1943, il épouse Oona O’Neill, 18 ans, fille du dramaturge Eugene O’Neill. Le couple reste uni jusqu’en 1977 et a huit enfants.
Chaplin est aussi accusé de sympathies communistes. Il se présente comme pacifiste et proteste contre les procès menés par le House Un-American Activities Committee. Le FBI ouvre une enquête officielle en 1947, l’année de Monsieur Verdoux, comédie noire qui critique le capitalisme et qui échoue aux États-Unis. Son film suivant, Les Feux de la rampe (1952), évoque l’enfance de Chaplin et la vie de ses parents. Il quitte les États-Unis en septembre 1952 pour la première mondiale à Londres. Le lendemain de son embarquement, le procureur général James McGranery révoque son visa. Maland conclut, d’après les documents du FBI rendus publics dans les années 1980, que le gouvernement ne disposait pas de preuves suffisantes pour lui interdire le retour.
Chaplin s’établit en Suisse en 1952. Il y tourne Un roi à New York (1957) et La Comtesse de Hong-Kong (1967). En 1972, l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences lui remet un Oscar d’honneur pour sa contribution à l’industrie du cinéma. Il meurt le 25 décembre 1977 à Corsier-sur-Vevey, après une carrière de 65 ans et plus de 80 films.
