Des débuts chez Goupil et dans la prédication
Vincent Willem van Gogh naît le 30 mars 1853 à Zundert, dans le Brabant-Septentrional. Il est le fils aîné de Theodorus van Gogh, pasteur de l’Église réformée, et d’Anna Cornelia Carbentus. Dans sa famille, le pastorat et le commerce de l’art sont des traditions. Trois de ses oncles sont marchands d’art. Son frère Theo suivra la même voie.
En 1869, à seize ans, Vincent devient apprenti chez Goupil & Cie, à La Haye. La firme est une filiale fondée par son oncle Hein. Il est ensuite envoyé à Londres en 1873, puis à Paris en 1875. Il parle à des clients de son malaise devant un art traité comme une marchandise. Il est licencié le 1er avril 1876.
Il se tourne alors vers la religion. Il enseigne en Angleterre, prononce un premier sermon à Richmond en octobre 1876, puis travaille dans une librairie de Dordrecht. En 1877, il prépare à Amsterdam l’entrée à l’université de théologie. Il échoue à ses examens, puis à l’école protestante de Laeken. En décembre 1878, il obtient une mission d’évangéliste auprès des mineurs du Borinage. Il vit comme eux, descend dans la mine de Marcasse et dort parfois sur la paille. Le comité d’évangélisation suspend sa mission.
Les années d’apprentissage de la peinture
À l’approche de 1880, Vincent se consacre au dessin. Le 15 novembre 1880, il s’inscrit à l’Académie royale des beaux-arts de Bruxelles. À partir de 1881, Theo, devenu gérant d’une succursale parisienne de Goupil, subvient à ses besoins. Cette aide durera jusqu’à la fin de sa vie.
À La Haye, son cousin par alliance Anton Mauve lui donne des leçons. Vincent pratique l’aquarelle, étudie la perspective et commence la peinture à l’huile à l’été 1882. Il vit alors avec Sien Hoornik et ses deux enfants. Après un séjour solitaire dans la Drenthe, il rejoint en décembre 1883 le presbytère familial de Nuenen.
À Nuenen, il peint des tisserands et des paysans. Il réalise quelque deux cents tableaux à la palette sombre. Son père meurt le 26 mars 1885. Cette même année, il peint Les Mangeurs de pommes de terre, qui montre la vie de la classe populaire. En novembre 1885, il part pour Anvers. Il y admire Rubens, y découvre les estampes japonaises et y commence sa série d’autoportraits.
Paris, Arles et Saint-Rémy
En mars 1886, Vincent rejoint Theo à Montmartre. Il fréquente l’atelier de Fernand Cormon et rencontre Toulouse-Lautrec, Émile Bernard, Pissarro, Signac et Gauguin. Pissarro et Signac l’initient à la touche divisée et à la théorie des couleurs. Sa palette s’éclaircit. Il quitte Paris le 19 février 1888.
Le 20 février 1888, il s’installe à Arles. La lumière de Provence marque sa production : paysages, moissons, vergers en fleurs, portraits de la famille Roulin et première série des Tournesols. Il loue la Maison jaune et rêve d’y fonder une communauté d’artistes. Paul Gauguin le rejoint le 23 octobre 1888. Les deux hommes travaillent ensemble, notamment sur les Alyscamps, mais leur entente se dégrade.
Le 23 décembre 1888, après une dispute avec Gauguin, Vincent est retrouvé l’oreille gauche tranchée. Il est hospitalisé, puis une pétition d’habitants demande son internement ou son expulsion. Le 8 mai 1889, il entre à l’asile de Saint-Paul-de-Mausole, à Saint-Rémy-de-Provence, que dirige le docteur Théophile Peyron. Il y subit trois crises importantes, mais il peint beaucoup entre elles. Les toiles de cette période, dont La Nuit étoilée, sont souvent animées de tourbillons et de spirales. Plus de cent cinquante psychiatres ont tenté d’identifier sa maladie. Une trentaine de diagnostics ont été proposés, parmi lesquels l’épilepsie du lobe temporal, le trouble bipolaire et la schizophrénie.
Auvers-sur-Oise et la mort du peintre
Vincent quitte l’asile le 19 mai 1890. Il s’installe le lendemain à Auvers-sur-Oise, dans une chambre de l’auberge Ravoux, sous la surveillance du docteur Paul Gachet. En soixante-dix jours, il peint 74 tableaux plus ou moins achevés, réalise 45 dessins et une gravure. Parmi eux figurent le Portrait du docteur Gachet et L’Église d’Auvers-sur-Oise.
Le 27 juillet 1890, il est blessé d’une balle dans la poitrine. Il meurt le 29 juillet 1890, vers 1 heure 30 du matin, avec Theo à son chevet. Il est inhumé le lendemain à Auvers-sur-Oise.
La thèse la plus répandue est celle du suicide. En 2011, les biographes Steven Naifeh et Gregory White Smith ont proposé une autre hypothèse. Selon eux, un adolescent, René Secrétan, l’aurait blessé accidentellement, et Vincent aurait protégé les frères Secrétan en se déclarant l’auteur du tir. En 2020, Wouter van der Veen a publié une analyse de sa dernière journée et de ses derniers écrits qui va dans le sens du suicide.
Lettres et postérité
La correspondance de Van Gogh compte plus de 800 lettres, dont 652 adressées à Theo. La plus ancienne date du 29 septembre 1872. Elles sont écrites en néerlandais pour les deux tiers jusqu’en 1886, puis en français. Elles éclairent sa démarche artistique, ses lectures et ses relations avec les autres peintres.
Van Gogh est peu connu de son vivant. En janvier 1890, un article d’Albert Aurier dans le Mercure de France souligne l’importance de ses recherches. Anna Boch lui achète La Vigne rouge pour 400 francs. Theo meurt le 25 janvier 1891. Sa veuve, Johanna Bonger, hérite des toiles et des lettres. Elle fait paraître des lettres dans des revues, puis une première édition en volume en 1914.
Dans les années 1930, une exposition du Museum of Modern Art de New York attire 120 000 visiteurs. L’œuvre comprend plus de 2 000 pièces : environ 900 peintures et 1 100 dessins et croquis. Son style, fondé sur la couleur et la touche, annonce le fauvisme et l’expressionnisme. En 1998, son Autoportrait au visage glabre est vendu 71,5 millions de dollars à New York.
- Il peint 37 autoportraits.
- Il réunit avec Theo plus de 400 estampes japonaises, aujourd’hui au musée Van Gogh d’Amsterdam.
- Il travaille par séries : autoportraits, tournesols, vergers en fleurs, famille Roulin.
- Son œuvre s’étend sur une dizaine d’années.
