Une enfance autodidacte
Thomas Alva Edison naît le 11 février 1847 à Milan, dans l’Ohio. Il est le septième et dernier enfant de Samuel Edison, un Canadien qui a dû quitter son pays après les rébellions de 1837-1838, et de Nancy Elliot, ancienne institutrice. En 1854, la famille s’installe à Port Huron, dans le Michigan, où le père trouve un emploi de charpentier.
L’enfant ne reste que trois mois à l’école. Son professeur le juge trop dissipé et trop curieux. Sa mère prend alors son instruction en charge. Thomas lit Dickens, Shakespeare et de nombreux ouvrages de science, dont un manuel de physique expérimentale de Richard Green Parker. En 1857, à dix ans, il possède un petit laboratoire de chimie dans le sous-sol familial.
En 1859, il obtient la concession de la vente de journaux et de confiseries dans le train de la Grand Trunk Railway entre Port Huron et Détroit. Vers 1862, il installe une presse d’occasion dans un wagon à bagages et publie le Weekly Herald, tiré à 400 exemplaires. Un flacon de phosphore renversé provoque un incendie et met fin à cette activité. À l’adolescence, la scarlatine le laisse presque sourd. Edison disait que cette surdité l’avait éloigné des conversations et laissé plus de temps pour réfléchir.
Du télégraphe à Menlo Park
En 1862, Edison sauve un enfant menacé par un train à Mount Clemens. Le père de l’enfant, chef de gare, lui apprend en remerciement l’alphabet morse et le maniement du télégraphe. Edison devient télégraphiste et change souvent de ville. En 1866, à Toronto, il transforme son appareil en transmetteur-récepteur duplex automatique et dépose son premier brevet.
En 1868, il travaille à Boston et conçoit une machine à compter les votes. Le Congrès la refuse. Edison en tire un principe : ne jamais inventer ce que le public ne veut pas. En 1869, il arrive à New York. Il répare une panne du téléscripteur des cours de l’or, puis devient assistant de l’ingénieur en chef de la Western Union. Il améliore les appareils de la Bourse et met au point un télégraphe multiplexé, le Stock Ticker.
En 1874, il fonde avec 40 000 dollars son entreprise de Menlo Park, dans le New Jersey. Il y réunit une équipe d’une soixantaine de chercheurs salariés et supervise jusqu’à quarante projets à la fois. Cette organisation fait de lui un précurseur de la recherche industrielle moderne. En 1887, il s’installe à West Orange, sur un complexe de 14 bâtiments qui comprend des laboratoires, une usine d’ampoules, une centrale électrique et une bibliothèque.
La lumière électrique et la guerre des courants
En 1879-1880, Edison travaille sur la lampe à incandescence en rivalité avec l’Anglais Joseph Swan. Son équipe teste 6 000 substances végétales venues du monde entier et retient un filament de bambou placé dans une ampoule vidée de son air. D’autres chercheurs avaient déjà expérimenté le principe, dont l’Écossais James Bowman Lindsay en 1835. Les équipes d’Edison et de Swan ont donc contribué au développement industriel de l’ampoule sans l’avoir inventée seules.
L’ingénieur Lewis Howard Latimer résout ensuite le problème de la durée de vie du filament, qui grillait au bout de 30 heures. Il obtient en 1881 un brevet sur une ampoule à filament de carbone. Un autre ingénieur d’Edison, William Hammer, observe l’émission d’électrons par un filament chaud, appelée effet Edison. Ce phénomène est à l’origine des lampes de radio.
Le 4 septembre 1882, la Pearl Street Station entre en service à Manhattan. Cette centrale à charbon produit du courant continu pour 1 200 lampes. Elle éclaire 85 maisons, bureaux et boutiques. La société d’Edison devient l’Edison General Electric Company en 1889, puis la General Electric en 1892.
En 1884, Edison se sépare de Nikola Tesla, partisan du courant alternatif. Tesla travaille ensuite pour George Westinghouse. Edison défend le courant continu et organise des démonstrations d’électrocution d’animaux pour montrer le danger du courant alternatif. Ces démonstrations conduisent à la chaise électrique. Son collaborateur Harold P. Brown achète un générateur alternatif pour l’exécution de William Kemmler.
Du phonographe au cinéma
En 1877, Edison conçoit le phonographe, qu’il achève en 1878. L’appareil enregistre et restitue les sons, dont la voix humaine. Le Français Charles Cros avait décrit à l’Académie des sciences, en avril 1877, le principe d’un appareil de reproduction des sons, sans trouver le moyen de restituer directement l’enregistrement. Les deux hommes travaillaient sans connaître leurs recherches respectives. Les premiers cylindres sont recouverts d’une feuille d’étain. Les versions suivantes sont à l’origine de l’industrie de la musique enregistrée.
À partir de 1888, Edison s’intéresse à l’image animée. Avec l’ingénieur William Kennedy Laurie Dickson, il met au point le kinétographe, caméra entraînée par un moteur électrique, et le kinétoscope, appareil de visionnement individuel. En 1891, l’équipe adopte le film de 35 mm à quatre perforations de chaque côté de l’image. Ce format est devenu le standard mondial. En 1893, Edison fait construire le premier studio de cinéma, la Black Maria.
Edison souhaite coupler l’image au son et ne croit pas à la projection devant un public. Dickson, partisan de la projection, quitte l’entreprise. Le kinétoscope n’est breveté qu’aux États-Unis et connaît de nombreuses contrefaçons. En 1895, les frères Lumière et Jules Carpentier créent le cinématographe. Edison présente en 1896 le Vitascope, dont il a acheté le brevet à un autre inventeur. En 1902, il fait saisir la moitié des copies du Voyage dans la Lune de Georges Méliès. Certains auteurs lui attribuent la faillite de Méliès en 1923. La source consultée indique que cette accusation ne repose sur aucune source, et que les deux hommes avaient conclu un accord.
Les dernières années
Edison se marie en 1871 avec Mary Stilwell, qui meurt en 1884, puis en 1886 avec Mina Miller. Il a six enfants. Son fils Charles devient gouverneur du New Jersey. Il consacre l’essentiel de son temps à ses recherches.
Pendant la Première Guerre mondiale, il conçoit et fait fonctionner des usines chimiques et préside le comité consultatif de la marine américaine. Au début des années 1920, il construit avec des spirites le nécrophone, qui devait capter la voix des morts. Les tests restent négatifs.
Edison reçoit la médaille d’or du Congrès des États-Unis en 1928 et un Oscar d’honneur en 1930. La même année, il teste 17 000 plantes pour produire du caoutchouc synthétique et dépose son dernier brevet.
- 1 093 brevets américains accordés de 1868 à 1930, avec un maximum de 106 en 1882.
- Commandeur de la Légion d’honneur en 1889.
- Rencontre avec Gustave Eiffel en 1889, à qui il offre un phonographe.
- Ville de Menlo Park rebaptisée Edison en 1954.
Thomas Edison meurt le 18 octobre 1931 à West Orange, à 84 ans.
