Une enfance dans le Sud ségrégationniste
Martin Luther King naît le 15 janvier 1929 à Atlanta, en Géorgie, sous le nom de Michael King Jr. Son père, Martin Luther King Sr., est pasteur baptiste à l’église Ebenezer. Sa mère, Alberta Williams King, est organiste d’église. Il a une sœur aînée, Christine, et un frère cadet, Albert Daniel. La famille vit dans un milieu privilégié pour l’époque.
À six ans, il rencontre la ségrégation pour la première fois. Deux camarades de jeu blancs lui annoncent qu’ils ne peuvent plus jouer avec lui, car ils fréquentent désormais une école réservée aux Blancs. Après avoir sauté deux années de lycée, il entre à quinze ans à Morehouse College, université destinée aux étudiants afro-américains. Il y suit l’enseignement de Benjamin E. Mays, théoricien de la non-violence. Il obtient ensuite un Bachelor of Divinity au Crozer Theological Seminary en 1951, puis un doctorat de théologie à l’université de Boston en 1955.
Il lit Karl Marx, Gandhi, Norman Thomas et Reinhold Niebuhr. Le 18 juin 1953, il épouse Coretta Scott. Le couple a quatre enfants : Yolanda, Martin Luther King III, Dexter et Bernice.
Montgomery et la naissance d’un chef
De 1954 à 1959, King est pasteur de l’église baptiste de l’avenue Dexter à Montgomery, en Alabama. Le 1er décembre 1955, Rosa Parks est arrêtée pour avoir refusé de céder sa place à un Blanc dans un bus. King dirige alors le boycott des bus de Montgomery avec le pasteur Ralph Abernathy et Edgar Nixon. La campagne dure 382 jours. Les quelque 40 000 Noirs de la ville organisent du covoiturage et marchent parfois jusqu’à 30 km pour rejoindre leur travail. Le 30 janvier 1956, sa maison est visée par une bombe incendiaire. Le 21 décembre 1956, une décision de la Cour suprême déclare la ségrégation illégale dans les autobus.
En 1957, King joue un rôle capital dans la création de la Conférence du leadership chrétien du Sud (SCLC), qu’il préside jusqu’à sa mort. Inspiré par Thoreau et par Gandhi, et conseillé par Bayard Rustin, il adopte la désobéissance civile non violente. En 1958, il publie Stride toward freedom. Le 20 septembre, lors d’une séance de dédicaces à Harlem, Izola Curry le poignarde à la poitrine. La lame frôle l’aorte. King pardonne à son agresseuse. À partir de 1961, le FBI le met sur écoute, car il redoute une infiltration communiste du mouvement.
Albany, Birmingham et Washington
À Albany, en Géorgie, en 1961 et 1962, King rejoint les militants du SNCC. La campagne n’obtient pas de résultat immédiat. Il en tire une leçon : mieux vaut viser un point précis de la ségrégation qu’elle tout entière.
À Birmingham, en 1963, il applique cette méthode. La ville impose la ségrégation la plus stricte du pays et subit tant d’attentats racistes qu’on la surnomme Bombingham. Le pasteur Shuttlesworth appelle King à l’aide. Le boycott commence à Pâques, puis le SCLC lance une série de sit-ins et de marches. King est arrêté le 13 avril et rédige la Lettre de la prison de Birmingham. Le 2 mai, des centaines d’enfants et d’étudiants défilent. La police les attaque avec des chiens et des jets d’eau à haute pression. Robert Kennedy et Malcolm X critiquent le recours aux enfants. Les images font le tour du monde. En mai et juin, le maire démissionne, le chef de la police est renvoyé et les lieux publics s’ouvrent aux Noirs. Le 15 septembre, une bombe du Ku Klux Klan tue quatre jeunes filles noires dans l’église baptiste de la 16e rue.
Le 28 août 1963, plus de 250 000 personnes se réunissent devant le Lincoln Memorial pour la marche sur Washington pour l’emploi et la liberté. King y prononce le discours I have a dream. Les avis divergent sur cette journée. Le président Kennedy avait obtenu que le message de la marche soit adouci, et Malcolm X la qualifie de farce. Selon des sondages, deux tiers des Américains la désapprouvent.
Le prix Nobel et le droit de vote
En mai et juin 1964, King mène des actions à Saint Augustine, en Floride. Les manifestants endurent les violences sans riposter, ce qui suscite un élan de sympathie dans le pays. Le président Lyndon B. Johnson fait adopter le Civil Rights Act le 2 juillet 1964. Le 14 octobre 1964, King devient le plus jeune lauréat du prix Nobel de la paix.
À Selma, en Alabama, seulement 1% des habitants noirs figurent sur les listes électorales. Le 7 mars 1965, 600 marcheurs sont repoussés à coups de matraques et de gaz lacrymogène au pont Edmund Pettus. Ce jour, appelé Bloody Sunday, marque un tournant. King est absent. Il mène une marche symbolique jusqu’au pont deux jours plus tard. Un juge fédéral autorise ensuite la marche vers Montgomery. Le 25 mars, 25 000 personnes atteignent le capitole de l’État. Le Voting Rights Act est promulgué le 6 août 1965.
Les dernières années et l’assassinat
En 1966, King s’installe dans un quartier pauvre de Chicago pour lutter contre la discrimination dans le logement. Il se heurte au maire Richard Daley, dont l’accord est largement ignoré. À partir de 1965, il exprime ses doutes sur la guerre du Viêt Nam. Le 4 avril 1967, il prononce à New York le discours Au-delà du Viêt Nam. Plusieurs grands médias se retournent contre lui. En novembre 1967, le SCLC prépare la Campagne des pauvres, ouverte à tous les pauvres, noirs, blancs, amérindiens ou portoricains.
Fin mars 1968, il se rend à Memphis pour soutenir les éboueurs noirs en grève. Le 3 avril, il prononce son dernier discours, I’ve Been to the Mountaintop. Le 4 avril 1968 à 18 h 01, il est abattu sur le balcon du Lorraine Motel. Il est déclaré mort à 19 h 05 au St. Joseph’s Hospital. Des émeutes éclatent dans plus de 100 villes. Le président Johnson décrète un jour de deuil national.
Une enquête toujours débattue
Deux mois plus tard, James Earl Ray est arrêté à l’aéroport de Londres-Heathrow. Il avoue, puis se rétracte et plaide coupable sur le conseil de son avocat. Il est condamné à 99 ans de prison. Il réclame ensuite en vain un nouveau procès. En 1999, un procès civil intenté par la famille King condamne Loyd Jowers et évoque un complot. En 2000, le département de la Justice ne trouve aucune preuve de conspiration. La culpabilité de Ray et l’existence d’un complot restent discutées.
Distinctions et mémoire
- Médaille présidentielle de la Liberté, remise à titre posthume par Jimmy Carter en 1977.
- Prix des droits de l’homme des Nations unies en 1978.
- Médaille d’or du Congrès en 2004.
- Martin Luther King Day, jour férié aux États-Unis depuis 1986.
