Une enfance dans un milieu littéraire
Adeline Virginia Alexandra Stephen naît à Londres le 25 janvier 1882. Son père, Leslie Stephen, est écrivain, éditeur et alpiniste. Sa mère, Julia Stephen, appartient à une famille connue dans la vie intellectuelle de l’époque victorienne. La maison du 22, Hyde Park Gate, à Kensington, abrite les enfants issus de trois mariages. Henry James figure parmi les relations de la famille.
Virginia est éduquée à domicile. Elle lit les classiques de la littérature anglaise dans la vaste bibliothèque familiale. Chaque été, jusqu’en 1895, la famille séjourne à St Ives, en Cornouailles. Le paysage et le phare de Godrevy nourriront plus tard La Promenade au phare.
Ses journaux intimes et sa correspondance évoquent l’inceste que lui font subir ses demi-frères, de vingt ans ses aînés, depuis ses 6 ans jusqu’à son départ de la maison. Sa sœur Vanessa est elle aussi victime des deux garçons.
Deuils et naissance du Bloomsbury Group
Sa mère meurt de la grippe en 1895, alors que Virginia a 13 ans. Sa demi-sœur Stella meurt deux ans plus tard. L’adolescente traverse sa première dépression nerveuse. La mort de son père, en 1904, provoque un effondrement psychique majeur et un bref internement. La même année, elle publie son premier reportage. En 1905, elle commence à écrire de façon professionnelle pour le supplément littéraire du Times.
Après le décès de leur père, Virginia, Vanessa, Thoby et Adrian vendent la maison de Hyde Park Gate. Ils s’installent au 46 Gordon Square, dans le quartier de Bloomsbury. Ils y rencontrent Lytton Strachey, E. M. Forster, Clive Bell, Duncan Grant et Leonard Woolf. Ces amis forment le noyau du Bloomsbury Group, cercle d’écrivains, d’artistes et de philosophes. En 1910, Virginia participe au canular du Dreadnought. Des amis se font passer pour une délégation de la famille royale d’Abyssinie et obtiennent une visite du navire amiral de la Royal Navy.
Mariage, Hogarth Press et vie intime
En 1912, Virginia épouse l’écrivain Leonard Woolf. Leur union repose sur l’honnêteté et l’égalité. Leonard confie à des amis que leur relation est platonique. En 1917, le couple fonde la maison d’édition Hogarth Press, qui publie la plupart des œuvres de Virginia. Le premier recueil, Two Stories, paraît en juillet 1917. Il compte 32 pages reliées et cousues à la main. Son premier roman, La Traversée des apparences (The Voyage Out), est publié en 1915.
Virginia Woolf est bisexuelle. En 1922, elle rencontre l’aristocrate et écrivaine Vita Sackville-West. Leur lien oscille entre complicité intellectuelle et liaison amoureuse durant les années 1920. Leonard connaît cette relation et ne s’y oppose pas. Les deux femmes restent amies. Leur correspondance couvre la période de 1923 à 1941. Virginia compte aussi parmi ses proches la compositrice Ethel Smyth et sa sœur Vanessa Bell.
Une œuvre qui renouvelle le roman
Woolf délaisse l’intrigue et la progression dramatique. Elle explore les rêveries, les états d’âme et les pensées diffuses de ses personnages. Elle joue avec une chronologie morcelée. Cette écriture du flux de conscience marque durablement le roman moderne.
- Mrs Dalloway (1925) décrit la journée d’une femme de la haute société dans l’Angleterre d’après la Première Guerre mondiale.
- La Promenade au phare (1927) suit la famille Ramsay. La Modern Library le place en 1998 au 15e rang des cent meilleurs romans de langue anglaise du XXe siècle.
- Orlando (1928) se présente comme une biographie imaginaire. Le héros traverse les siècles et change de genre en cours de route. Vita Sackville-West a inspiré le personnage.
- Une chambre à soi (1929) traite de la place des écrivaines dans la littérature. Il occupe une place importante dans l’histoire du féminisme.
- Les Vagues (1931) est son roman le plus expérimental. Six personnages y prononcent des monologues, interrompus par neuf brefs interludes qui décrivent une scène côtière de l’aube au crépuscule.
Elle écrit aussi plus de 500 essais et textes critiques, des nouvelles et une pièce de théâtre, Freshwater. Cette comédie est jouée le 18 janvier 1935 dans l’atelier de Vanessa Bell. Woolf la met en scène et y tient un rôle, entourée de membres du Bloomsbury Group.
Mort et postérité
Les troubles psychiques de Virginia Woolf reviennent à plusieurs reprises au cours de sa vie. Le 28 mars 1941, elle se noie dans l’Ouse, près de Monk’s House, sa maison de Rodmell. Elle laisse une note à Leonard et une autre à Vanessa. Elle y évoque sa certitude de devenir folle et sa culpabilité envers son mari. Son corps est retrouvé le 18 avril. Leonard enterre ses cendres dans le jardin de Monk’s House.
Son œuvre reste très lue et étudiée. Des travaux portent sur les thèmes féministes, sur les abus subis dans l’enfance et sur son rapport à la folie. En 2012, Gallimard publie ses romans dans une nouvelle traduction dans la Bibliothèque de la Pléiade. Elle est la neuvième femme de lettres à y entrer. Le film The Hours, nommé pour l’Oscar du meilleur film en 2002, s’appuie sur sa vie et sur Mrs Dalloway. Certains spécialistes jugent cependant que ni le roman de Michael Cunningham ni le film ne constituent un exposé correct de Mrs Dalloway.
