Une enfance aristocratique et une formation militaire
Winston Leonard Spencer-Churchill naît le 30 novembre 1874 au palais de Blenheim. Son père, Randolph Churchill, fils cadet du 7e duc de Marlborough, est un homme politique prometteur. Sa mère, Jennie Jerome, est une Américaine francophile et francophone. Les parents voient peu leur fils. Sa nourrice, Elizabeth Anne Everest, qu’il appelle Woomany, tient une grande place dans son enfance.
Winston entre à l’école à sept ans, à St. George’s School d’Ascot, où il vit mal la séparation d’avec sa famille. Il passe ensuite par un pensionnat de Brighton, puis entre à Harrow School en avril 1888. Ses résultats ne permettent d’envisager ni la politique ni l’Église. Son père le destine donc à l’armée. Il échoue deux fois au concours de Sandhurst, puis réussit en juin 1893 après des cours privés. Il sort de l’Académie en février 1895, vingtième sur cent trente.
Churchill parle lui-même d’un défaut d’élocution. Des écrits des années 1920 à 1940 évoquent un bégaiement. Le Churchill Centre réfute cette thèse et parle d’un bredouillement et d’une difficulté à prononcer la lettre S.
Officier, correspondant de guerre et jeune député
Sous-lieutenant au 4th Queen’s Own Hussars depuis le 20 février 1895, Churchill juge sa solde insuffisante. Il cherche l’action et devient correspondant de guerre pour plusieurs journaux. Il connaît son baptême du feu à Cuba en 1895, pour le Daily Graphic, et y prend goût aux cigares. Son père meurt le 24 janvier de la même année, sa nourrice le 3 juillet.
Affecté en Inde en octobre 1896, il joue au polo et lit beaucoup : Gibbon, Macaulay, Platon, Adam Smith. En 1897, il combat au Malakand contre une tribu pachtoune et publie un récit de la campagne. Il décrit dans ses écrits la destruction systématique de villages et l’exécution des prisonniers. En septembre 1898, il participe à la charge de cavalerie d’Omdurman, au Soudan, et en tire The River War.
Il quitte l’armée le 3 mai 1899 et perd une élection partielle à Oldham. Lors de la seconde guerre des Boers, il est capturé le 15 novembre 1899 après l’attaque d’un train blindé. Il s’évade du camp de Pretoria et atteint Lourenço Marques, ce qui fait de lui un quasi-héros national. Élu député d’Oldham en 1900, il donne des conférences en Grande-Bretagne, aux États-Unis et au Canada. Ses revenus dépassent alors 5 000 livres par an.
Ministre libéral avant 1914
Défenseur du libre-échange, Churchill quitte les conservateurs en 1904 et rejoint le Parti libéral. Il devient sous-secrétaire d’État aux Colonies fin 1905, puis député de Manchester Nord-Ouest en 1906. En 1908, le Premier ministre Asquith le nomme ministre du Commerce. La même année, le 12 septembre, il épouse Clementine Hozier. Le couple aura cinq enfants : Diana, Randolph, Sarah, Marigold et Mary.
Avec Lloyd George, il soutient les réformes sociales. Il présente un projet de salaire minimum, crée les bourses de l’emploi en 1909 et participe au National Insurance Act de 1911. Le People’s Budget de 1909 provoque le veto de la Chambre des lords. Une loi de 1911 limite finalement les pouvoirs de cette chambre.
Ministre de l’Intérieur, Churchill affronte les mineurs de Tonypandy en 1910, le siège de Sidney Street en janvier 1911 et les suffragettes. La gauche le juge trop dur et la droite trop souple. Le 24 octobre 1911, il devient Premier Lord de l’Amirauté. Avec l’amiral Fisher, il accélère le passage du charbon au fioul, lance les cuirassés de la classe Queen Elizabeth et encourage l’aviation navale.
Les Dardanelles et la traversée du désert
La défaite des Dardanelles provoque son éviction de l’Amirauté pendant la Première Guerre mondiale. Une commission d’enquête parlementaire le blanchit. Il commande ensuite le 6e bataillon des Royal Scots Fusiliers sur le front de l’Ouest, puis Lloyd George le rappelle comme ministre de l’Armement, secrétaire d’État à la Guerre et secrétaire d’État de l’Air.
Devenu chancelier de l’Échiquier, il laisse un bilan mitigé. Les affaires étrangères et militaires l’intéressent davantage que l’économie. Ses prises de position lors de l’abdication d’Édouard VIII déplaisent aux dirigeants conservateurs. Il connaît alors une traversée du désert. Il se distingue pourtant par une opposition vigoureuse à l’Allemagne nazie. Au début de la Seconde Guerre mondiale, il revient au gouvernement comme Premier Lord de l’Amirauté.
Premier ministre en temps de guerre
Après la démission de Chamberlain, Churchill devient Premier ministre en mai 1940. Les conservateurs le choisissent plus par défaut que par adhésion. Le Royaume-Uni est alors la dernière nation européenne à résister à la percée nazie. Churchill refuse de capituler, organise les forces armées et les conduit à la victoire contre les puissances de l’Axe. Ses discours mobilisateurs marquent les Britanniques et les Alliés.
À l’approche de la fin du conflit, il plaide auprès de Franklin Roosevelt pour la reconnaissance de la France libre de Charles de Gaulle. Il obtient pour la France un siège au Conseil de sécurité des Nations unies et une zone d’occupation en Allemagne.
Après 1945 et postérité
Les conservateurs perdent de façon inattendue les élections de 1945. Chef de l’opposition, Churchill dénonce dès 1946 le rideau de fer. Il redevient Premier ministre en octobre 1951. Son second mandat voit le déclin de l’Empire britannique, qu’il tente d’enrayer par une conduite inflexible et des actions militaires. Il est le premier chef de gouvernement d’Élisabeth II, après la mort de George VI en 1952. Il démissionne en 1955, Anthony Eden lui succède, et il reste député jusqu’en 1964.
Il meurt le 24 janvier 1965 à Londres. Ses obsèques nationales rassemblent un nombre inédit d’hommes d’État du monde entier. Écrivain, il a rédigé des Mémoires sur la Seconde Guerre mondiale et A History of the English-Speaking Peoples. Il reçoit à la fin de sa vie le prix Nobel de littérature. Il est aussi un peintre reconnu.
Churchill reste l’un des hommes politiques majeurs du XXe siècle pour sa ténacité face au nazisme et ses talents d’orateur. Il est aussi critiqué pour son opposition à la décolonisation, ses déclarations jugées racistes envers les peuples non européens et son attitude jugée complaisante envers certaines dictatures.
- 1900 : élu député d’Oldham.
- 1911 : Premier Lord de l’Amirauté.
- 1940-1945 : Premier ministre pendant la guerre.
- 1951-1955 : second mandat de Premier ministre.
