Une enfance marquée par les dettes
Charles Dickens naît le 7 février 1812 à Landport, faubourg de Portsmouth, dans le Hampshire. Il est le deuxième des huit enfants de John Dickens, chargé de la paye des équipages au Navy Pay Office de la Royal Navy, et d’Elizabeth Barrow. La famille s’installe à Londres en 1815, puis à Chatham, dans le Kent, en 1817. Charles y lit Henry Fielding, Daniel Defoe et Oliver Goldsmith. Il écrit des saynètes qu’il joue dans la cuisine familiale. Il décrira plus tard cette période comme la plus heureuse de son enfance.
John Dickens gère mal son argent. Le retour à Londres, avec un salaire réduit, aggrave les dettes. Au début de 1824, à douze ans, Charles entre à la manufacture de cirage Warren’s Blacking Factory, dans le Strand. Il y colle des étiquettes sur des pots pendant dix heures par jour, pour 6 shillings par semaine. Le 20 février 1824, son père est arrêté pour une dette de 40 £ et enfermé à la prison de la Marshalsea. John Dickens sort le 28 mai, après un héritage. Charles reste à la manufacture jusqu’en mars 1825. Il fréquente ensuite la Wellington School Academy de Hampstead Road, où il obtient le prix de latin.
Dickens ne s’est confié de cet épisode qu’à son épouse et à son ami John Forster. Il l’a transposé dans David Copperfield et y a fait allusion dans Les Grandes Espérances. Forster, premier biographe de l’écrivain, a modifié ou effacé les passages qui pouvaient gêner ses contemporains. Dickens avait lui-même souhaité cette biographie. Le biographe Graham Smith estime par ailleurs que la rancœur de Dickens envers sa mère est injuste, car elle lui avait enseigné la lecture, l’écriture, l’histoire et le latin.
Du sténographe à l’écrivain célèbre
En 1827, à quinze ans, Dickens devient clerc chez des avocats. Il apprend la sténographie et devient reporter indépendant à Doctors’ Commons. Dès 1830, il rédige aussi des comptes rendus des débats de la Chambre des communes. Il est ensuite engagé à plein temps par le Morning Chronicle. Cette expérience judiciaire et journalistique nourrira Nicholas Nickleby, Dombey et Fils et La Maison d’Âpre-Vent.
Ses premiers textes paraissent dans le Monthly Magazine en décembre 1833. Il signe du pseudonyme Boz en août 1834. Ses esquisses de rue attirent l’attention du Morning Chronicle et de l’Evening Chronicle, puis paraissent en volume avec des illustrations de George Cruikshank. L’éditeur Chapman and Hall lui propose ensuite Les Papiers posthumes du Pickwick Club, publiés en vingt épisodes. Le succès est immédiat. Dickens quitte le journalisme pour se consacrer à la littérature.
Il se marie le 2 avril 1836 avec Catherine Hogarth, fille d’un critique du Morning Chronicle. Le couple aura dix enfants. Dickens publie Oliver Twist, puis Nicholas Nickleby, Le Magasin d’antiquités et Barnaby Rudge. Il pratique le feuilleton hebdomadaire ou mensuel, genre qu’il inaugure en 1836. Ce format lui permet de réagir vite et de modifier l’intrigue en cours de route. Les ventes témoignent de l’engouement du public :
- 50 000 exemplaires pour le premier numéro de Nicholas Nickleby ;
- 60 000 pour L’Horloge de Maître Humphrey ;
- 100 000 pour la fin du Magasin d’antiquités.
Le 6 mai 1837, Mary Scott Hogarth, jeune sœur de Catherine installée chez les Dickens, meurt brutalement à dix-huit ans. Dickens, très affecté, manque deux livraisons de ses feuilletons. Il en gardera le souvenir toute sa vie.
Voyages, Noël et engagements sociaux
En 1842, Dickens voyage en Amérique avec Catherine. Il y est acclamé, puis tourne les Américains en ridicule dans ses Notes américaines et dans Martin Chuzzlewit. La famille passe ensuite une année en Italie. En 1843 paraît Un chant de Noël, avec Ebenezer Scrooge, Tiny Tim et les Fantômes de Noël. Le livre connaît un retentissement international. Il reste l’une des œuvres de Dickens les plus adaptées. De 1850 à 1867, l’écrivain publie chaque fin d’année un nouveau récit de Noël.
De 1846 à 1858, avec Angela Burdett-Coutts, il dirige Urania Cottage, établissement qui accueille des femmes dites perdues. Il les éduque par la lecture, l’écriture, la gestion du foyer et l’apprentissage d’un métier. Une centaine de pensionnaires s’y réinsèrent. Dickens défend aussi le droit des enfants et l’éducation pour tous. Il fonde et dirige plusieurs hebdomadaires, dont Household Words. Il écrit et met en scène des pièces, joue la comédie et donne des lectures publiques de ses œuvres, en Grande-Bretagne et aux États-Unis.
Parmi ses romans, il préfère David Copperfield (1850), dans lequel il se confie à la première personne. Il compose au total quinze romans majeurs, cinq récits plus courts et des centaines de nouvelles et d’articles.
La séparation de 1858 et les dernières années
Les relations avec Catherine se dégradent à partir des années 1850. Elle souffre de mélancolie, et sa belle-sœur Georgina Hogarth prend une place croissante dans la maison. Dickens fait chambre à part dès 1857. En 1858, un bracelet destiné à la jeune actrice Ellen Ternan arrive par erreur au domicile familial. Catherine accuse son mari de liaison, ce que Dickens nie. Un acte de séparation est signé le 29 mai 1858, et une déclaration paraît le 12 juin dans Household Words. Catherine s’installe à Londres avec une rente de 600 £. Dickens vit à Gad’s Hill Place avec les autres enfants et Georgina. Plusieurs amis, dont William Makepeace Thackeray, prennent le parti de Catherine. Angela Burdett-Coutts rompt avec lui.
Dickens meurt le 9 juin 1870 à Gad’s Hill Place, à Higham, dans le Kent.
Une œuvre louée et discutée
Ses romans sont réédités sans interruption et adaptés au théâtre, au cinéma, à la radio et à la télévision. Thackeray, Léon Tolstoï, Gilbert Keith Chesterton et George Orwell ont salué son réalisme, son comique, son art du portrait et sa satire. Charlotte Brontë, Virginia Woolf, Oscar Wilde et Henry James lui ont reproché un style irrégulier, un penchant sentimental et des analyses psychologiques superficielles.
