Une enfance au presbytère de Steventon
Jane Austen naît le 16 décembre 1775 au presbytère de Steventon, dans le Hampshire. Son père, George Austen, est recteur des paroisses anglicanes de Steventon et de Deane de 1765 à 1801. Sa mère, Cassandra Leigh, écrit des poèmes humoristiques. La famille appartient à la petite gentry. Jane a six frères et une sœur, Cassandra Elizabeth, qui reste sa confidente toute sa vie. Francis et Charles deviennent amiraux dans la marine. Henry, d’abord banquier puis pasteur, sert d’agent littéraire à sa sœur.
Jane et Cassandra partent en pension au début de l’année 1785. Dès décembre 1786, elles reviennent à la maison, car leurs parents ne peuvent plus payer les frais. Jane poursuit son éducation par la lecture. Son père lui ouvre sa bibliothèque, qui compte près de 500 ouvrages, surtout de littérature et d’histoire. La famille monte aussi des pièces de théâtre, pour la plupart des comédies, qui nourrissent le sens comique de la jeune fille.
Les écrits de jeunesse
À partir de 1787, Jane écrit des poèmes, des histoires et des pièces pour amuser sa famille. Elle recopie plus tard vingt-sept de ces textes dans trois carnets, connus sous le nom de Juvenilia. On y trouve Love and Freindship, un roman épistolaire qui parodie les romans sentimentaux à la mode. On y trouve aussi une Histoire de l’Angleterre, qui parodie l’ouvrage d’Oliver Goldsmith et que Cassandra illustre de treize aquarelles.
Les premiers romans et les années sans publication
Entre 1793 et 1795, Jane Austen écrit Lady Susan, un court roman épistolaire. Elle compose ensuite Elinor and Marianne, qui sera lu à la famille avant 1796. En 1796, elle commence First Impressions, futur Orgueil et Préjugés, dont elle achève le premier jet en août 1797. En novembre 1797, George Austen propose le manuscrit à l’éditeur Thomas Cadell, qui le refuse par retour du courrier. Jane reprend alors Elinor and Marianne et l’écrit à la troisième personne, sous une forme proche de Raison et Sentiments. Vers 1798, elle commence Susan, futur L’Abbaye de Northanger, satire des romans gothiques. En 1803, l’éditeur Benjamin Crosby achète ce texte pour dix livres sterling et ne le publie pas.
En décembre 1800, George Austen quitte son ministère et installe la famille à Bath. Jane écrit alors très peu. Claire Tomalin y voit le signe d’une profonde dépression. Park Honan n’est pas de cet avis et relève que Jane a écrit pendant presque toute sa vie active. Margaret Doody rejoint Tomalin. La question reste débattue.
En décembre 1802, Harris Bigg-Wither, héritier de vastes propriétés, la demande en mariage. Jane accepte, puis reprend sa parole le lendemain matin. Ce sera la seule demande qu’elle reçoive. Son père meurt le 21 janvier 1805. Jane, sa mère et sa sœur vivent ensuite de versements annuels de quatre des frères, d’abord à Bath, puis à Southampton à partir de 1806.
Chawton et les années de succès
Son frère Edward met à disposition de sa mère et de ses sœurs un cottage de son domaine de Chawton. Jane, Cassandra et leur mère y emménagent le 7 juillet 1809. La vie y est calme et Jane écrit presque tous les jours. Elle publie alors ses romans, d’abord sans nom d’autrice.
- Octobre 1811 : Raison et Sentiments paraît chez Thomas Egerton. La critique est élogieuse et le tirage est épuisé au milieu de 1813.
- Janvier 1813 : Orgueil et Préjugés connaît un succès immédiat.
- Mai 1814 : Mansfield Park se vend en six mois et rapporte à Jane plus que chacun de ses autres livres.
- Décembre 1815 : Emma paraît chez John Murray, un éditeur londonien plus réputé.
En novembre 1815, le bibliothécaire du Prince Régent, futur George IV, l’invite à Carlton House. Le prince admire ses romans et en garde un exemplaire dans chacune de ses résidences. Il est suggéré à Jane de lui dédicacer Emma. Elle n’apprécie guère le personnage, mais accepte. En mars 1816, la banque de son frère Henry fait faillite. Henry et Frank ne peuvent plus verser leur part à leur mère et à leurs sœurs. Henry rachète alors à Crosby les droits de Susan.
Maladie, mort et postérité
La santé de Jane se dégrade au début de 1816. Elle continue pourtant à travailler. Elle réécrit les deux derniers chapitres de Persuasion, qu’elle termine le 6 août 1816. En janvier 1817, elle commence un nouveau roman, qui deviendra Sanditon. Elle en écrit douze chapitres et s’arrête vers la mi-mars. En mai, Henry l’accompagne avec Cassandra à Winchester pour un traitement. Jane Austen y meurt le 18 juillet 1817, à 41 ans. Elle est enterrée dans la cathédrale de Winchester. Un diagnostic rétrospectif de 1964, dû au Dr Vincent Cope, attribue sa mort à la maladie d’Addison. D’autres auteurs ont avancé la maladie de Hodgkin.
Les informations sur sa vie sont rares. Selon une estimation, il reste environ 160 lettres sur 3 000. Cassandra en a brûlé beaucoup et a censuré les autres. Persuasion et L’Abbaye de Northanger paraissent ensemble à la fin de 1817 (date d’édition 1818). Henry rédige pour l’occasion une notice biographique qui désigne pour la première fois sa sœur comme l’autrice des romans. Les rééditions s’interrompent ensuite pendant douze ans. En 1832, l’éditeur Richard Bentley rachète les droits. En 1833, il publie la première édition complète. Les romans sont depuis réédités sans interruption. Sanditon n’est publié dans son texte complet qu’en 1925.
Sa réputation reste modeste de son vivant, car elle préserve son anonymat. Au XIXe siècle, seule l’élite littéraire l’admire. Le livre de son neveu James Edward Austen-Leigh, A Memoir of Jane Austen (première édition datée de 1870), l’ouvre à un public plus large. Depuis les années 1940, les universitaires la reconnaissent comme une grande écrivaine anglaise. Ses romans mêlent humour, ironie et discours indirect libre. Ils critiquent les romans sentimentaux du XVIIIe siècle et montrent la dépendance des femmes envers le mariage pour obtenir un statut social et une sécurité économique. Ils annoncent le réalisme du XIXe siècle. Des adaptations pour le cinéma et la télévision prolongent leur succès.
