Une enfance thembu et des études de droit
Nelson Rolihlahla Mandela naît le 18 juillet 1918 à Mvezo, dans la province du Cap. Son prénom, Rolihlahla, signifie enlever une branche d’un arbre, ou plus familièrement fauteur de troubles. Sa famille appartient à la maison royale des Thembu, un peuple xhosa du Transkei. Son grand-père, fils du roi, ne peut prétendre au trône et porte le nom de Mandela, qui devient celui de la famille.
Son père, Gadla Henry Mphakanyiswa, est chef du village. Les autorités coloniales le destituent et la famille s’installe à Qunu. Le père meurt de la tuberculose quand l’enfant a neuf ans. Le régent Jongintaba devient alors son tuteur. À l’école méthodiste, une institutrice lui donne le prénom de Nelson, selon une coutume de l’époque. Il est le premier de sa famille à fréquenter une école.
Il entre à l’université de Fort Hare, la seule à accepter les Noirs, et y rencontre Oliver Tambo. Il en est renvoyé après un désaccord avec la direction au sujet du conseil représentatif des étudiants. Le régent organise ensuite des mariages arrangés pour Mandela et pour son fils. Les deux jeunes gens s’enfuient à Johannesburg. Grâce à Walter Sisulu, Mandela travaille dans un cabinet d’avocats. Il termine sa licence par correspondance, puis étudie le droit à l’université du Witwatersrand.
Du militant non violent au chef d’Umkhonto we Sizwe
En 1943, Mandela rejoint le Congrès national africain (ANC) et adhère à sa Ligue de jeunesse, qui réclame des actions de masse. En 1948, le Parti national, exclusivement afrikaner, remporte les élections et instaure l’apartheid. Ce système fait dépendre le statut social et la nationalité de la catégorie raciale de chaque personne.
En 1951, Mandela et Tambo sont les deux premiers avocats noirs de Johannesburg. Leur cabinet offre des conseils gratuits ou à bas prix. En 1952, Mandela est élu président de l’ANC du Transvaal et vice-président national. Il dirige la campagne de désobéissance civile contre les lois jugées injustes. Le 6 avril 1952, huit mille cinq cents des dix mille manifestants sont arrêtés, lui compris. L’ANC passe de sept mille à dix mille adhérents.
Le 5 décembre 1956, Mandela et cent cinquante-six autres personnes sont arrêtés et accusés de trahison. Le procès dure de 1957 à 1961 et s’achève par l’acquittement des accusés. Le 21 mars 1960, la police tire sur la foule à Sharpeville et fait soixante-neuf morts. Le gouvernement déclare l’état d’urgence et interdit l’ANC.
En 1961, Mandela fonde Umkhonto we Sizwe, la branche armée de l’ANC. Il présente la lutte armée comme un dernier recours après des années de résistance pacifique sans résultat. Il privilégie d’abord le sabotage de cibles symboliques, en évitant les victimes. En 1962, il parcourt l’Afrique pour chercher des soutiens et des armes, et suit une formation militaire en Algérie.
Le procès de Rivonia et vingt-sept années de prison
Le 5 août 1962, Mandela est arrêté après dix-sept mois de clandestinité. Selon la source consultée, la CIA a transmis aux services sud-africains des informations sur sa cachette. Il est condamné à cinq ans de prison. En juillet 1963, la police arrête les dirigeants d’Umkhonto we Sizwe à Rivonia, et Mandela est jugé avec eux à partir du 9 octobre 1963. Dans sa déclaration du 20 avril 1964, il se dit prêt à mourir pour l’idéal d’une société libre et démocratique. Le 12 juin 1964, les accusés sont condamnés à la détention à perpétuité. Ils échappent à la peine de mort. Certains historiens attribuent cette décision à la pression internationale, d’autres ne retiennent pas cette explication.
Mandela passe dix-huit ans à Robben Island, sous le matricule 46664. Il travaille dans une carrière de chaux, dort dans une cellule minuscule et n’a droit qu’à une visite et une lettre tous les six mois. Les détenus échangent leurs connaissances dans ce qu’ils appellent l’université Mandela. Il apprend l’afrikaans et l’histoire des Afrikaners afin de comprendre ses adversaires. Il obtient par correspondance un diplôme de droit de l’université de Londres.
En 1982, il est transféré à la prison de Pollsmoor, puis en 1986 dans une villa du périmètre de la prison Victor Verster. En 1985, le président Botha lui offre la liberté s’il renonce à la lutte armée. Mandela refuse. En novembre 1985, il rencontre pour la première fois le ministre de la Justice Kobie Coetsee. En 1989, il rencontre Botha, puis négocie avec son successeur Frederik de Klerk.
Libération, prix Nobel et présidence
De Klerk lève l’interdiction de l’ANC le 2 février 1990. Mandela est libéré le 11 février 1990, après 27 ans, 6 mois et 6 jours de détention. Le monde entier suit l’événement en direct. Il s’engage pour la paix et la réconciliation, et réclame le droit de vote pour la majorité noire. Il dirige l’ANC dans les négociations constitutionnelles, de 1990 à 1994, tandis que les violences opposent l’ANC et l’Inkhata à dominante zouloue. En juillet 1991, il devient président de l’ANC.
En 1993, Mandela et De Klerk reçoivent le prix Nobel de la paix. En 1994, après les premières élections non ségrégationnistes du pays, Mandela devient le premier président noir de l’Afrique du Sud. Il exerce un seul mandat, jusqu’en 1999. Il met en place en 1995 la Commission de vérité et de réconciliation et mène une politique de réconciliation entre Noirs et Blancs. Il lutte contre les inégalités économiques. Son action contre le sida, en pleine expansion dans le pays, est jugée insuffisante.
Après sa présidence, il s’engage dans plusieurs associations contre la pauvreté et contre le sida. Il soutient l’ANC tout en critiquant ses dérives. Il meurt à Johannesburg le 5 décembre 2013. Son autobiographie, Un long chemin vers la liberté, a paru en 1994.
Faits marquants
- Premier avocat noir de Johannesburg, avec Oliver Tambo, en 1951.
- Fondateur d’Umkhonto we Sizwe en 1961.
- Prisonnier pendant 27 ans, dont dix-huit à Robben Island.
- Prix Nobel de la paix en 1993 avec Frederik de Klerk.
- Président de l’Afrique du Sud de 1994 à 1999.
