Une jeunesse à Francfort et des études de droit
Johann Wolfgang Goethe naît le 28 août 1749 à Francfort-sur-le-Main. Son père, Johann Caspar Goethe, est un juriste qui a acquis un titre de conseiller impérial. Il consacre son temps à un cabinet d’histoire naturelle, à une collection de tableaux et à l’éducation de ses enfants. Sa mère, Catharina Elisabeth Textor, est la fille du prévôt de la ville. Seuls Johann Wolfgang et sa sœur Cornelia survivent parmi les enfants du couple.
Le jeune Goethe apprend le grec ancien, le latin, le français, l’anglais et l’hébreu. Il pratique aussi la danse, l’équitation et l’escrime. Pendant la guerre de Sept Ans, un officier français, le comte de Thorane, loge dans la maison familiale à partir de 1759. L’enfant découvre ainsi la civilisation française.
Sur la demande de son père, il étudie le droit à Leipzig de 1765 à 1768, puis à Strasbourg de 1770 à 1771. À Strasbourg, il rencontre Johann Gottfried Herder et vit une idylle avec Frédérique Brion. Il est reçu docteur en 1772, devient avocat à Francfort, puis exerce à Wetzlar. En 1774, il publie Les Souffrances du jeune Werther. Ce premier roman le rend célèbre dans toute l’Europe.
Le ministre du duc de Saxe-Weimar
En 1775, Goethe s’installe à Weimar comme attaché à la cour du duc Charles Auguste. Il devient conseiller secret de légation en 1776 et commissaire à la Guerre en 1779. Anobli en 1782, il reçoit la direction des finances de l’État. Pendant dix ans, il entretient une liaison platonique avec Charlotte von Stein, à qui il adresse 1 700 lettres.
Il est initié à la franc-maçonnerie en 1780, dans la loge Anna Amalia aux trois Roses, en même temps que le duc, son ami et son protecteur. Il signe son obligation d’Illuminé de Bavière en 1783, sous le nom d’ordre d’Abaris. Pendant cette période, il écrit deux grands drames, Iphigénie en Tauride et Torquato Tasso.
Le voyage en Italie (1786-1788)
Le 3 septembre 1786, Goethe quitte Carlsbad, où il suit une cure, et part en secret pour l’Italie. Il rêve depuis longtemps de ce pays que son père lui avait décrit. Il atteint Rome le 29 octobre. Il y fréquente le peintre Tischbein, qui réalise son portrait le plus célèbre en 1787, ainsi que la peintre Angelica Kauffmann et le graveur Giovanni Volpato.
De mars à mai 1787, il visite Naples et la Sicile avec le peintre Christoph Heinrich Kniep. Il y découvre les temples de Ségeste et d’Agrigente et le théâtre de Taormine. Dans une lettre du 1er novembre 1786, il parle déjà de ce voyage comme d’une seconde naissance. Sa conception de l’art se forme alors au contact des idées de Winckelmann et de l’architecte Palladio. Il rentre à Weimar en 1788.
La maturité à Weimar (1788-1832)
De retour, Goethe vit avec Christiane Vulpius, fleuriste, qui lui donne un fils, August, en 1789. Il l’épouse en 1806. En 1791, il prend la direction du théâtre de la cour, qu’il conserve jusqu’en 1817. Il est aussi bibliothécaire de la bibliothèque Anna Amalia. En 1792, il accompagne le duc à la bataille de Valmy. Dans sa Campagne de France, il note qu’une ère nouvelle s’ouvre dans l’histoire du monde.
En 1794, une rencontre avec Friedrich Schiller donne naissance à une amitié et à une correspondance célèbres. Goethe collabore à la revue de Schiller, Les Heures. En 1796, il achève Les Années d’apprentissage de Wilhelm Meister, premier grand roman de formation allemand. Schiller meurt en 1805.
En 1808, Goethe rencontre Napoléon Ier lors du congrès d’Erfurt. L’empereur le décore de la Légion d’honneur. Il publie ensuite Les Affinités électives (1809), le Traité des couleurs (1810) et son autobiographie, Poésie et vérité. Son Divan occidental-oriental doit beaucoup au poète persan Hafez. En 1822, à 73 ans, il demande en mariage Ulrike von Levetzow, âgée de 18 ans, qui refuse. Elle lui inspire l’Élégie de Marienbad.
Surnommé le Sage de Weimar, il reçoit la visite de nombreux hommes de lettres européens. Il achève le second Faust un peu plus d’un mois avant sa mort, le 22 mars 1832. Ses dernières paroles auraient été Mehr Licht, soit plus de lumière. Certains y voient le regret d’un savoir inachevé. Friedrich von Müller les comprend comme la demande d’ouvrir la fenêtre pour regarder le jour.
Un savant et une référence pour les musiciens
Goethe mène des travaux scientifiques dans plusieurs domaines :
- En botanique, son essai sur la métamorphose des plantes (1790) cherche à établir une théorie générale de la morphologie végétale.
- En anatomie, il étudie l’os intermaxillaire chez l’homme et chez les animaux.
- En géologie, il rassemble une collection de minéraux qui compte 17 800 pièces à sa mort.
- En optique, son Traité des couleurs décrit la couleur comme le produit de la rencontre de la lumière et de l’obscurité. La physique moderne rejette cette théorie. Le peintre Turner y fait référence dans un tableau exposé en 1843.
Ses poèmes ont attiré de nombreux compositeurs. Franz Schubert met en musique une soixantaine d’entre eux, dont Marguerite au rouet et Le Roi des aulnes. Beethoven, Schumann, Liszt, Brahms et Hugo Wolf composent eux aussi des lieder sur ses textes. Ses romans et ses drames inspirent des opéras : Faust de Gounod, Werther de Massenet, Mignon d’Ambroise Thomas.
Sous l’Empire allemand, Goethe est élevé au rang de poète national. Faust est reconnu comme l’une des œuvres majeures de la littérature de langue allemande. Ses poèmes, ses drames et ses romans figurent aujourd’hui parmi les classiques de la littérature mondiale.
