Une enfance sous surveillance
Alexandrina Victoria naît le 24 mai 1819 au palais de Kensington, à Londres. Son père, Édouard-Auguste, duc de Kent, est le quatrième fils du roi George III. Il meurt en janvier 1820, quelques jours avant le roi. Sa mère, la princesse allemande Victoire de Saxe-Cobourg-Saalfeld, assure son éducation.
La petite fille grandit sous le système de Kensington, un ensemble de règles rédigées par la duchesse et par son contrôleur de gestion, John Conroy. Victoria voit peu d’autres enfants. Elle dort dans la chambre de sa mère et suit les leçons de précepteurs selon un emploi du temps précis. Elle apprend le français, l’allemand, l’italien et le latin. Plus tard, elle décrit cette période comme plutôt triste.
Les trois frères aînés de son père meurent sans héritier légitime. En 1830, à 11 ans, Victoria devient l’héritière de son oncle Guillaume IV. Elle atteint ses 18 ans le 24 mai 1837, ce qui écarte l’hypothèse d’une régence confiée à sa mère. Guillaume IV meurt le 20 juin 1837. Victoria devient reine du Royaume-Uni. Le royaume de Hanovre, soumis à la loi salique, revient à son oncle Ernest-Auguste.
Une jeune reine et son mariage avec Albert
Le Premier ministre whig Lord Melbourne guide la jeune souveraine dans ses premières années. Le couronnement a lieu le 28 juin 1838. Victoria est le premier monarque à résider au palais de Buckingham. En 1839, lors de la crise de la chambre à coucher, elle refuse que le conservateur Robert Peel remplace ses dames de compagnie, épouses de whigs. Peel renonce à former un gouvernement et Melbourne revient au pouvoir.
La reine épouse son cousin germain, le prince Albert de Saxe-Cobourg-Gotha, le 10 février 1840. Elle l’avait demandé en mariage le 15 octobre 1839, cinq jours après son arrivée à Windsor. Le couple a neuf enfants. Albert devient un conseiller politique influent et prend la place que Melbourne occupait auprès d’elle.
Plusieurs hommes attaquent la reine pendant son règne. Edward Oxford tire sur sa calèche en 1840. D’autres tentatives suivent en 1842, 1849, 1850 et 1882. La source en compte huit au total.
- 1846 : elle soutient l’abolition des Corn Laws, qui provoque la chute de Peel.
- 1845-1849 : lors de la Grande famine irlandaise, elle donne 2 000 livres de sa poche.
- 1843-1855 : elle rencontre Louis-Philippe au château d’Eu, puis Napoléon III à Paris.
- 1853 et 1857 : elle accouche sous chloroforme, malgré l’opposition d’une partie du clergé et des médecins.
- 1858 : sa fille aînée épouse le prince Frédéric-Guillaume de Prusse.
Le veuvage et le retrait de la vie publique
Sa mère meurt en mars 1861. Albert, atteint de fièvre typhoïde, meurt le 14 décembre 1861. Victoria est anéantie. Elle porte le noir jusqu’à la fin de sa vie et se montre rarement en public. Son séjour prolongé à Windsor lui vaut le surnom de veuve de Windsor. Elle partage son temps entre Windsor, Balmoral et Osborne House.
Ce retrait affaiblit la monarchie. En 1870, la proclamation de la Troisième République en France encourage les idées républicaines au Royaume-Uni. Un rassemblement à Trafalgar Square réclame son abdication. La maladie du prince de Galles à la fin de 1871 change le climat. Sa guérison donne lieu à un service d’action de grâces à la cathédrale Saint-Paul le 27 février 1872, et la popularité de la monarchie remonte.
Un domestique écossais, John Brown, devient son homme de confiance. La presse invente des rumeurs de relation amoureuse. La reine publie en 1868 Leaves from the Journal of Our Life in the Highlands, livre tiré de son journal, qui rencontre un grand succès. Elle soutient le Reform Act de 1867, qui double le nombre d’hommes disposant du droit de vote. Elle s’oppose au vote des femmes. Elle apprécie le conservateur Benjamin Disraeli et juge sévèrement le libéral William Gladstone.
Impératrice des Indes et reine des jubilés
Après la révolte des cipayes de 1857, la Compagnie des Indes orientales est dissoute et l’Inde passe sous l’autorité de la Couronne. La reine condamne les atrocités commises par les deux camps. À sa demande, la proclamation officielle garantit la liberté religieuse. En 1876, le Parlement vote le Royal Titles Act voulu par Disraeli. Victoria prend le titre d’impératrice des Indes le 1er mai 1876. Le titre est proclamé à Delhi le 1er janvier 1877. Elle est aussi reine du Canada depuis le 1er juillet 1867.
Victoria soutient la politique expansionniste de Disraeli. Elle voit dans l’extension de l’Empire une protection des peuples indigènes contre des puissances plus agressives ou des dirigeants cruels. Cette politique entraîne notamment la guerre anglo-zouloue et la seconde guerre anglo-afghane.
Le jubilé d’or de 1887 célèbre ses cinquante ans de règne. Elle engage à cette occasion un domestique indien, Abdul Karim, qui devient son Munshi et lui enseigne l’ourdou. Sa famille s’en offusque. Elle qualifie ces plaintes de racistes. Le 23 septembre 1896, elle dépasse George III et devient le monarque au règne le plus long de l’histoire britannique. À sa demande, les fêtes sont reportées à 1897. Le jubilé de diamant réunit à Londres les Premiers ministres des dominions et des troupes venues de tout l’Empire.
Ses enfants épousent des membres de familles royales et nobles d’Europe. Elle reçoit le surnom de grand-mère de l’Europe. Sa fille aînée devient impératrice d’Allemagne en 1888, et son petit-fils monte sur le trône sous le nom de Guillaume II. Victoria passe régulièrement l’hiver à Nice, à l’hôtel Régina de Cimiez.
Les derniers mois et la mort
En 1900, la guerre des Boers est impopulaire en Europe. La reine renonce à son voyage annuel en France et se rend en Irlande, pour la première fois depuis 1861. Elle reconnaît ainsi la part des régiments irlandais dans le conflit. Son fils Alfred meurt en juillet. Elle passe Noël à Osborne House, boite à cause de ses rhumatismes et voit mal à cause de la cataracte.
Victoria meurt le 22 janvier 1901, à 81 ans, à Osborne House. Son fils Édouard VII et son petit-fils Guillaume II sont à son chevet. Son règne a duré 63 ans, 7 mois et 2 jours. Elle est devenue reine d’Australie le 1er janvier 1901. Ses funérailles, voulues militaires et dominées par le blanc, ont lieu le 25 janvier. Édouard VII appartient à la maison de Saxe-Cobourg et Gotha, qui succède à celle de Hanovre. Le nom de Victoria désigne l’époque victorienne, période de changements sociaux, économiques et techniques au Royaume-Uni.
