Une jeunesse dans une famille catholique influente
John Fitzgerald Kennedy, surnommé Jack, naît le 29 mai 1917 à Brookline, dans la banlieue de Boston. Il est le deuxième des neuf enfants de Joseph Patrick Kennedy, homme d’affaires enrichi dans les années 1930 et ambassadeur des États-Unis au Royaume-Uni en 1938, et de Rose Fitzgerald, fille d’un maire de Boston. Les deux familles sont catholiques et d’origine irlandaise.
Il étudie à la Choate School, puis à la London School of Economics, à Princeton et à Harvard à partir de 1936. Des problèmes de santé interrompent plusieurs fois ses études. Son mémoire sur la politique britannique à l’époque des accords de Munich est publié sous le titre Pourquoi l’Angleterre dormait et connaît un succès de librairie.
Sa santé reste fragile toute sa vie. Il souffre du dos, de troubles digestifs et de la maladie d’Addison. Il reçoit des injections de cortisone et d’autres traitements. Hormis l’opération de 1954, son état est tenu secret de son vivant, car une fuite aurait mis fin à ses ambitions politiques.
Le lieutenant de marine et l’élu du Massachusetts
Déclaré inapte en 1941, Kennedy est finalement accepté dans la marine grâce à l’intervention de son père. Il commande une vedette lance-torpilles dans le Pacifique. Dans la nuit du 2 août 1943, le PT-109 est coupé en deux par le destroyer japonais Amagiri au large des îles Salomon. Blessé au dos, Kennedy ramène un membre de l’équipage vers une île, puis nage pour donner l’alerte. Il reçoit la Navy and Marine Corps Medal. Il est démobilisé au début de 1945.
La mort de son frère aîné Joseph Jr. fait de lui l’espoir politique de la famille. Il est élu représentant du Massachusetts en 1946, réélu en 1948 et en 1950, puis sénateur en 1952 face à Henry Cabot Lodge Jr. En 1954, il ne vote pas la motion de censure contre le sénateur Joseph McCarthy, ce qui lui est longtemps reproché par l’aile gauche du Parti démocrate. Il épouse Jacqueline Bouvier le 12 septembre 1953. Le couple a deux enfants, Caroline (née en 1957) et John (né en 1960).
En 1956, il échoue à obtenir l’investiture démocrate pour la vice-présidence, mais gagne une visibilité nationale. Son livre Profiles in Courage reçoit le prix Pulitzer en 1957. Sa paternité est aujourd’hui attribuée à son conseiller Ted Sorensen. La même année, il prononce au Sénat un discours favorable à l’autodétermination de l’Algérie, qui provoque des critiques en France.
L’élection de 1960 et la Nouvelle Frontière
Kennedy déclare sa candidature le 2 janvier 1960. Il remporte les primaires du Wisconsin et de Virginie-Occidentale, obtient l’investiture démocrate et choisit Lyndon B. Johnson comme colistier. Le 12 septembre 1960, devant des pasteurs protestants à Houston, il affirme que la hiérarchie catholique n’influencera pas ses décisions.
Face à Richard Nixon, il participe au premier débat télévisé de l’histoire d’une élection présidentielle, le 26 septembre 1960 à Chicago. Les téléspectateurs jugent Nixon perdant, tandis que les auditeurs de la radio estiment les deux candidats à peu près à égalité. Son slogan, la Nouvelle Frontière, promet des réformes rapides face à l’avance soviétique. Il l’emporte le 8 novembre 1960 avec environ 120 000 voix d’avance. À 43 ans, il est le plus jeune président élu et le premier président catholique des États-Unis.
Une présidence rythmée par la guerre froide
Il prête serment le 20 janvier 1961. Son discours d’investiture reste célèbre : il y invite les Américains à demander ce qu’ils peuvent faire pour leur pays. Faits marquants de son mandat :
- création des Corps de la paix en mars 1961, confiés à Sargent Shriver ;
- échec du débarquement de la baie des Cochons à Cuba, du 16 au 18 avril 1961, sur un plan préparé sous Eisenhower ;
- discours du 25 mai 1961 qui fixe l’objectif d’un atterrissage d’un homme sur la Lune avant la fin de la décennie, puis discours We choose to go to the Moon du 12 septembre 1962 ;
- rencontre avec Nikita Khrouchtchev à Vienne en juin 1961 ;
- construction du mur de Berlin en août 1961, que les États-Unis n’empêchent pas ;
- mise en place du téléphone rouge entre la Maison-Blanche et le Kremlin en 1963 ;
- signature du traité d’interdiction partielle des essais nucléaires en 1963.
En octobre 1962, des avions U2 photographient des sites de missiles soviétiques en construction à Cuba. Kennedy décide un blocus de l’île et négocie avec Khrouchtchev. Il résiste aux pressions de militaires comme le général Curtis LeMay, qui réclament un bombardement. Les États-Unis s’engagent à ne pas envahir Cuba. Le retrait des missiles américains installés en Turquie est accordé secrètement en avril 1963.
À l’intérieur, Kennedy soutient la déségrégation. En juin 1962, son frère Robert, ministre de la Justice, mobilise des agents fédéraux lors de l’inscription de James Meredith à l’université du Mississippi. Le 11 juin 1963, après la crise de l’université d’Alabama, il prononce un discours sur les droits civiques. Il rencontre Martin Luther King et les autres dirigeants du mouvement le 28 août 1963. Son projet se heurte à un Congrès démocrate dominé par des élus conservateurs du Sud. Le 26 juin 1963, il prononce à Berlin-Ouest la phrase Ich bin ein Berliner.
Au Viêt Nam, il envoie des conseillers militaires puis des troupes. En octobre 1963, il signe un mémorandum prévoyant le retrait de 1 000 soldats, annulé ensuite par Johnson. Les historiens débattent de son rôle dans le coup d’État contre le président sud-vietnamien Ngô Đình Diệm en 1963.
L’assassinat de Dallas et le jugement des historiens
Le 22 novembre 1963, Kennedy ouvre sa campagne de réélection par un voyage au Texas. Vers 12 h 30, sa limousine découverte traverse Dealey Plaza à Dallas. Des coups de feu éclatent. Le gouverneur John Connally est blessé et le président est atteint à la tête. Il meurt à l’hôpital Parkland et est enterré au cimetière d’Arlington le 25 novembre.
La Commission Warren conclut en 1964 que Lee Harvey Oswald a agi seul. Ces conclusions sont contestées. Les circonstances de l’assassinat font l’objet d’enquêtes, de films et de nombreuses théories du complot.
Les historiens restent partagés sur son bilan. Après 1963, des conseillers comme Ted Sorensen et Pierre Salinger publient des ouvrages très favorables. Dans les années 1980, des travaux plus critiques décrivent un président improvisateur, appuyé sur son charisme. Ils lui reprochent aussi ses liens avec la mafia et la prudence de sa politique sur la question raciale. Sa popularité reste élevée aux États-Unis et plus de 40 000 ouvrages lui ont été consacrés.
