Une jeunesse dans le mouvement d’indépendance
Indira Priyadarshini Nehru naît le 19 novembre 1917 à Prayagraj, dans le Raj britannique. Elle est la fille unique de Jawaharlal Nehru, futur premier chef du gouvernement de l’Inde indépendante, et de Kamala Kaul. Son grand-père, Motilal Nehru, est un riche avocat. La famille, des brahmanes originaires du Cachemire, appartient aux cadres du Congrès national indien. Motilal et Jawaharlal sont emprisonnés en 1921.
Kamala Nehru souffre de tuberculose. La famille s’installe en Suisse en 1926 pour la soigner. Indira fréquente l’école internationale de Genève, un pensionnat à Chesières puis l’École nouvelle à Bex. Elle apprend rapidement le français. De retour en Inde en décembre 1927, elle prend en mars 1930, à douze ans, la direction du Vanar Sena, la brigade des jeunes du Congrès. Elle défile et prononce un discours devant plusieurs dizaines de milliers de personnes. Pendant les séjours de son père en prison, tous deux entretiennent une abondante correspondance, dont une partie est publiée sous le titre Lettres d’un père à sa fille.
Elle poursuit sa scolarité à Poona, puis à Santiniketan, l’école fondée par le poète Rabindranath Tagore. En 1935, elle accompagne sa mère en Europe. Kamala Nehru meurt le 28 février 1936. Indira réussit le concours d’entrée au Somerville College d’Oxford en mars 1937, à la troisième tentative. Une pleurésie, puis un séjour de dix mois dans un sanatorium de Leysin, perturbent ses études. Elle rentre en Inde le 16 avril 1941.
Mariage, prison et ascension au sein du Congrès
Elle épouse Feroze Gandhi le 26 mars 1942. Cette union entre une hindoue et un parsi suscite l’indignation d’une partie de la société indienne. Deux fils naissent : Rajiv en 1944 et Sanjay en 1946. Indira et Feroze participent au mouvement Quit India, lancé le 8 août 1942. Arrêtée un mois plus tard, Indira est détenue sans jugement et libérée le 13 mai 1943, après huit mois de prison.
Après l’indépendance du 15 août 1947, Jawaharlal Nehru devient Premier ministre. Indira s’installe auprès de lui à Teen Murti Bhavan, la résidence officielle du chef du gouvernement, et tient le rôle d’hôtesse lors des réceptions. Elle l’accompagne dans vingt-quatre voyages à l’étranger en dix ans, à partir de 1949. Elle entre au comité exécutif du Congrès en 1955 et devient présidente du parti le 2 février 1959. Feroze Gandhi meurt le 8 septembre 1960.
Après la mort de Nehru en 1964, Lal Bahadur Shastri lui succède. Indira Gandhi entre au gouvernement comme ministre de l’Information. Shastri meurt en janvier 1966, après la signature des accords de Tachkent. Face à Gulzarilal Nanda et à Morarji Desai, elle reçoit le soutien de K. Kamaraj, surnommé le faiseur de roi, et devient Première ministre.
Première ministre de l’Inde de 1966 à 1977
Le premier défi est la famine. Indira Gandhi rencontre le président américain Lyndon B. Johnson pour obtenir une aide alimentaire. Elle accepte en juin 1966 une dévaluation impopulaire de la roupie. Elle conduit la Révolution verte sous l’égide de M. S. Swaminathan, avec pour objectif l’autosuffisance alimentaire.
Les élections de 1967 donnent au Congrès une courte majorité. Morarji Desai devient vice-Premier ministre et ministre des Finances. En 1969, un désaccord sur l’élection présidentielle les oppose. Indira Gandhi nationalise par ordonnance les quatorze plus grandes banques du pays et révoque Desai. Son candidat, Varahagiri Venkata Giri, est élu. Le Congrès se scinde alors entre le Congrès (R), qui la soutient, et le Congrès (O), qui passe dans l’opposition. En 1970, elle abolit les privilèges des maharadjahs et des princes.
Son gouvernement s’oppose à la Cour suprême, qui défend le droit de propriété et limite les révisions constitutionnelles. Le Parlement adopte en 1971 les 24e et 25e amendements. La décision Kesavananda Bharati de 1973 réaffirme le pouvoir de la Cour et pose la doctrine de la structure de base de la Constitution. Après la dissolution de la Lok Sabha, Indira Gandhi obtient en 1971 une majorité absolue et cumule plusieurs portefeuilles, dont l’Intérieur et l’Énergie atomique.
Une politique étrangère de non-alignement
Indira Gandhi poursuit la ligne de Nehru, aux côtés de Nasser et de Tito. Elle signe le 9 août 1971 un traité d’amitié avec l’URSS. Elle mène en 1971 la troisième guerre indo-pakistanaise, aux côtés des indépendantistes du Bengale oriental, ce qui conduit à l’indépendance du Bangladesh. L’accord de Shimla est signé en 1972 avec Zulfikar Ali Bhutto. L’Inde devient en 1974 une puissance nucléaire. Le Sikkim devient en 1975 le 22e État de l’Union. Elle préside le Mouvement des non-alignés en 1983.
- 1966 : elle devient Première ministre.
- 1969 : nationalisation de quatorze banques.
- 1971 : victoire dans la guerre contre le Pakistan.
- 1974 : premier essai nucléaire indien.
- 1975 : proclamation de l’état d’urgence.
L’état d’urgence de 1975 à 1977
À partir de 1973, la contestation grandit autour du vétéran gandhien Jayaprakash Narayan. Le 12 juin 1975, la justice invalide l’élection d’Indira Gandhi à la Lok Sabha à la suite de la plainte de Raj Narain pour irrégularités électorales. Dans la nuit du 25 au 26 juin 1975, elle proclame l’état d’urgence en s’appuyant sur l’article 352 de la Constitution.
Les libertés civiles sont réduites. Des chefs de l’opposition sont emprisonnés, la presse est muselée et l’électricité est coupée dans les bureaux de journaux. Le Parlement vote des lois et des amendements constitutionnels, dont celui de 1976 qui interdit aux juridictions de déclarer inconstitutionnelle une révision de la Constitution. Son fils Sanjay, sans mandat électif, joue un rôle de premier plan dans les arrestations d’opposants et dans les campagnes de stérilisation. Sept millions de vasectomies auraient été pratiquées en 1976.
En 1977, Indira Gandhi organise de nouvelles élections. Elle est battue, y compris dans sa propre circonscription, et accepte sa défaite.
Retour au pouvoir et assassinat
Le gouvernement du Janata Dal met fin à l’état d’urgence, puis arrête et juge Indira Gandhi. Les divisions de la nouvelle majorité lui permettent de retrouver sa popularité. Elle revient au pouvoir après les élections de 1980. Sanjay meurt la même année dans un accident d’avion. Elle associe alors Rajiv à son action. Son bilan reste débattu : une partie de la population, notamment les jeunes et les pauvres, soutient son gouvernement, tandis que l’état d’urgence demeure controversé.
Dans les dernières années, le chef sikh Jarnail Singh Bhindranwale gagne en influence avec un message d’autonomie pour la communauté sikhe. En juin 1984, l’armée lance l’opération Blue Star contre le Temple d’Or d’Amritsar, où s’étaient retranchés des séparatistes du Khalistan. Entre 492 et 800 personnes sont tuées. Des livres et des manuscrits anciens de la bibliothèque du temple brûlent.
Le 31 octobre 1984, Indira Gandhi est assassinée à New Delhi par deux de ses gardes du corps sikhs, Satwant Singh et Beant Singh. Plusieurs jours d’émeutes contre la communauté sikhe font plusieurs centaines de morts. Environ un million de personnes assistent à ses funérailles le 3 novembre. Rajiv Gandhi lui succède comme Premier ministre. Indira Gandhi avait reçu le Bharat Ratna en 1971. Son nom désigne aujourd’hui l’aéroport international de New Delhi, une université nationale ouverte et un musée.
