Une enfance bourgeoise et des études de philosophie
Simone de Beauvoir naît le 9 janvier 1908 à Paris, boulevard du Montparnasse. Son père, Georges Bertrand de Beauvoir, est avocat et comédien amateur. Sa mère, Françoise Brasseur, est très pieuse. Dès cinq ans, Simone entre au cours Desir, où l’on scolarise les filles de bonnes familles. Elle y partage la première place avec Élisabeth Lacoin, dite Zaza, qui devient sa meilleure amie. Ses étés se passent en Corrèze, dans le parc familial de Meyrignac.
Après la faillite de son grand-père maternel, la famille quitte son appartement pour un logement plus petit de la rue de Rennes. Son père lui dit que ses filles ne se marieront pas et devront travailler. Simone perd la foi à quatorze ans. À quinze ans, elle décide de devenir un écrivain célèbre.
Après le baccalauréat de 1925, elle suit des études de mathématiques à l’Institut catholique de Paris et de lettres à l’Institut Sainte-Marie de Neuilly. Elle passe ensuite à la philosophie et obtient sa licence au printemps 1928. Elle rencontre alors Jean-Paul Sartre. En 1929, elle est reçue deuxième à l’agrégation de philosophie, juste derrière lui. Leur relation, fondée sur un pacte qui distingue un amour nécessaire et des amours contingentes, dure jusqu’à la mort de Sartre. La mort de Zaza, la même année, la plonge dans une grande affliction.
Enseignante et romancière sous l’Occupation
Simone de Beauvoir enseigne la philosophie au lycée Victor-Duruy à Paris, puis à Marseille et à Rouen. Elle refuse la proposition de mariage de Sartre, qui aurait facilité leurs affectations communes. Sartre lui-même la surnomme le Castor, surnom que lui a donné un camarade. En 1936, elle obtient un poste au lycée Molière, à Paris. Elle en est suspendue en 1939, après sa liaison avec une élève de seize ans, Bianca Bienenfeld.
Son premier manuscrit est refusé par Gallimard et Grasset. Il paraît en 1979 sous le titre Quand prime le spirituel. Son roman L’Invitée est publié en 1943. Il met en scène un trio inspiré de sa relation avec Sartre et Olga Kosakiewicz, et il développe une réflexion sur la lutte entre les consciences.
Le 17 juin 1943, elle est de nouveau suspendue à la suite d’une plainte de la mère d’une élève, Natalie Sorokin. L’affaire aboutit à un non-lieu, mais Beauvoir est révoquée de l’Éducation nationale. Elle est réintégrée à la Libération, par arrêté du 30 juillet 1945, et n’enseignera plus. Elle fonde avec Sartre et d’autres intellectuels la revue Les Temps modernes, qui fait connaître l’existentialisme. Elle obtient son indépendance financière et se consacre à l’écriture.
Le Deuxième Sexe et les combats féministes
En 1947, elle voyage quatre mois aux États-Unis, où elle rencontre l’écrivain Nelson Algren. Leur relation dure plus de quinze ans. Elle tire de ce voyage L’Amérique au jour le jour (1948).
En 1949, elle publie Le Deuxième Sexe. L’ouvrage analyse la condition des femmes à travers les mythes, les religions, l’anatomie et les traditions. Il se vend à plus de 22 000 exemplaires dès la première semaine. Le Vatican le met à l’index. Son idée centrale se résume dans la phrase « On ne naît pas femme, on le devient ». Beauvoir décrit les femmes comme assignées au rôle de l’Autre dans une société patriarcale. Le livre est traduit en plusieurs langues et se vend à un million d’exemplaires aux États-Unis.
Elle rencontre Claude Lanzmann en 1952. Il est le seul homme avec qui elle accepte de vivre, pendant sept ans. Le 6 décembre 1954, elle reçoit le prix Goncourt pour Les Mandarins, roman de l’après-guerre qui s’inspire de sa relation avec Algren. En 1960, elle signe le Manifeste des 121 sur le droit à l’insoumission pendant la guerre d’Algérie.
Dans les années 1970, elle s’engage dans le Mouvement de libération des femmes. Elle rédige le Manifeste des 343, publié en avril 1971 par Le Nouvel Observateur. Avec l’avocate Gisèle Halimi, elle cofonde le mouvement Choisir, qui joue un rôle dans la légalisation de l’interruption volontaire de grossesse. Elle dirige la revue Questions féministes à partir de 1977, puis Nouvelles Questions féministes à partir de 1981.
Une œuvre de mémoires
À partir de 1958, Beauvoir publie une série de récits autobiographiques. Elle débute avec Mémoires d’une jeune fille rangée, suivi de La Force de l’âge (1960), La Force des choses (1963), Tout compte fait (1972) et La Cérémonie des adieux (1981). Une mort très douce (1964) raconte la fin de sa mère. Sartre le considère comme son meilleur livre. Elle écrit aussi un essai sur la vieillesse. Sylvie Le Bon, rencontrée dans les années 1960, devient sa fille adoptive et son héritière littéraire.
Après la mort de Sartre en 1980, elle publie La Cérémonie des adieux, qui décrit ses dix dernières années avec des détails médicaux crus. Plusieurs disciples du philosophe s’en offusquent. Elle meurt le 14 avril 1986 à Paris et repose au cimetière du Montparnasse, aux côtés de Sartre.
Débats autour de sa figure
Les spécialistes discutent de son rapport à la philosophie de Sartre. Selon l’avis actuel de nombreux commentateurs, Beauvoir a élaboré elle-même des idées existentialistes dès son journal de 1927. Ses analyses de la situation des femmes appartiennent à sa propre pensée.
Sa vie privée et ses positions font l’objet de critiques. Faits marquants de ces débats :
- Bianca Lamblin publie en 1993 Mémoires d’une jeune fille dérangée. Elle y affirme que Beauvoir et Sartre ont abusé d’elle à seize ans. Beauvoir présentait de son côté ces relations comme des amitiés.
- En 1977, elle cosigne une tribune demandant la relaxe de trois hommes jugés pour des faits commis sur des mineurs. De nombreux intellectuels la soutiennent.
- Elle soutient longtemps l’Union soviétique et ne rompt avec le régime qu’en 1968, après le printemps de Prague.
- Des allégations d’antisémitisme se fondent sur sa correspondance. Le chercheur Denis Charbit décrit au contraire une femme opposée à l’antisémitisme, proche d’Israël à partir des années 1950.
- Le sociologue Sam Bourcier l’accuse de lesbophobie pour son chapitre sur la lesbienne dans Le Deuxième Sexe.
