Une enfance de peintre entre Malaga et Barcelone
Pablo Ruiz Picasso naît le 25 octobre 1881 à Malaga. Son père, José Ruiz y Blasco, enseigne la peinture à l’école des Arts et métiers de la ville. Sa mère, María Picasso López, est fille de vignerons. Le garçon peint sa première huile, Le Petit Picador jaune, en 1889, à l’âge de huit ans.
La famille quitte Malaga en 1891 pour La Corogne, où le père obtient un poste de professeur. Le 10 janvier 1895, la sœur de Pablo, Conchita, meurt de la diphtérie. Le jeune peintre est profondément marqué. La même année, son père est nommé à l’école de La Llotja, à Barcelone. Pablo y entre en 1896 après avoir exécuté en une journée l’épreuve d’admission, pour laquelle les candidats disposent habituellement d’un mois. Il peint alors Science et charité, qui reçoit une mention honorifique à Madrid.
En 1897, il réussit le concours de l’Académie royale des Beaux-Arts Saint-Ferdinand de Madrid, mais l’enseignement ne lui plaît pas. Il retourne à Barcelone et fréquente le cabaret Els Quatre Gats, où il se lie avec Jaume Sabartés et Carles Casagemas. Il adopte définitivement la signature Picasso en 1901.
De la période bleue au cubisme
Picasso découvre Paris en 1900, lors de l’Exposition universelle où l’une de ses toiles représente l’Espagne. Le 17 février 1901, Casagemas se suicide. Picasso peint La Mort de Casagemas, premier tableau de la période bleue (1901-1904). Le bleu domine ces toiles, qui montrent des mendiants, des aveugles et des vieillards aux silhouettes étirées, d’après l’étude du Greco. Le peintre vit alors dans le dénuement.
En 1904, il s’installe au Bateau-Lavoir, à Montmartre, et rencontre Fernande Olivier. Commence la période rose, peuplée d’arlequins, de saltimbanques et de clowns. Il fait la connaissance de Guillaume Apollinaire, d’André Salmon et de Max Jacob. À l’automne 1905, Gertrude et Leo Stein lui achètent de nombreuses toiles, ce qui améliore sa situation financière.
Achevées en juillet 1907, Les Demoiselles d’Avignon ouvrent la voie au cubisme. Deux des figures s’inspirent de masques africains que Picasso possède. De 1907 à 1914, il travaille avec Georges Braque à une peinture qui décompose les objets en facettes géométriques et les montre sous plusieurs angles à la fois. Le marchand Daniel-Henry Kahnweiler soutient leur recherche. Trois formes se distinguent : le cubisme cézannien, le cubisme analytique et le cubisme synthétique. Les premiers collages et assemblages datent de l’hiver 1912.
Ballets, classicisme et surréalisme
L’Espagne reste neutre pendant la Première Guerre mondiale, et Picasso échappe à la mobilisation. En 1916, Jean Cocteau le présente à Serge de Diaghilev. Il conçoit les décors et les costumes de Parade pour les Ballets russes, sur une musique d’Erik Satie, créé au Châtelet le 18 mai 1917. Il épouse la danseuse Olga Khokhlova le 12 juillet 1918. Leur fils Paulo naît en 1921. Dans les années 1920, ses toiles reviennent à la figuration et à la mythologie, avec Les Trois Musiciens (1921) et La Flûte de Pan (1923).
À partir de 1925, sa peinture devient violente et peuple les toiles de figures déformées. Il participe à la première exposition surréaliste, galerie Pierre, en novembre. Il rencontre Marie-Thérèse Walter en 1926. Entre 1928 et 1932, il réalise des sculptures en fer soudé avec le sculpteur catalan Julio González. En 1933, il illustre la couverture du premier numéro de la revue Minotaure, et la figure du Minotaure traverse alors son œuvre. Sa fille Maya naît en 1935. En 1936, au début de la guerre civile espagnole, il est nommé directeur du musée du Prado.
Guerre, Guernica et engagement politique
Le 26 avril 1937, l’aviation nazie bombarde la ville basque de Guernica. Picasso peint Guernica, présenté au pavillon espagnol de l’Exposition internationale de Paris. Il décrit cette toile comme un instrument de guerre contre l’ennemi. Il réalise aussi Songe et mensonge de Franco, dix-huit gravures destinées à être vendues en cartes postales au profit des républicains espagnols. Sa demande de naturalisation française est refusée en 1937.
Sous l’Occupation, il reste à Paris, dans son atelier de la rue des Grands-Augustins. Sa notoriété lui offre une relative protection, mais la Sûreté le fiche comme anarchiste. Le 5 octobre 1944, il adhère au Parti communiste français et publie dans L’Humanité un article sur les raisons de cet engagement. Il garde cependant sa liberté d’expression. En 1949, sa Colombe sert d’affiche au Congrès mondial de la paix. Il peint Massacre en Corée en 1951 et reçoit un prix international de la paix en 1955. Son portrait de Staline, publié par Les Lettres françaises en mars 1953, provoque un conflit avec la direction du parti. En 1956, il signe une tribune condamnant l’intervention soviétique à Budapest.
Vallauris, dernières années et héritage
En 1946, Picasso découvre l’atelier Madoura à Vallauris et se lance dans la céramique, avec près de 4 500 pièces. Il vit avec Françoise Gilot, dont il a deux enfants, Claude (1947) et Paloma (1949). En 1955, il s’installe à Cannes avec Jacqueline Roque, qu’il épouse le 2 mars 1961. Il acquiert le château de Vauvenargues en 1958 et vit à partir de 1961 au mas Notre-Dame-de-Vie, à Mougins. Il reprend des œuvres de maîtres, comme Les Femmes d’Alger de Delacroix et Les Ménines de Velázquez. Il illustre aussi plus de 150 ouvrages et écrit poèmes et pièces de théâtre.
Picasso meurt le 8 avril 1973 d’une embolie pulmonaire. Il est enterré dans le parc du château de Vauvenargues. Il ne laisse pas de testament. Après plusieurs années d’inventaire, sa succession est évaluée à 1,4 milliard de francs en 1977. La dation permet aux héritiers de régler les droits de succession en cédant des œuvres à l’État. Ces œuvres forment le fonds principal du musée Picasso de Paris, qui conserve environ 5 000 œuvres.
Son comportement envers les femmes fait l’objet de critiques. Françoise Gilot et sa petite-fille Marina Picasso ont rapporté des témoignages sévères. La journaliste Sophie Chauveau y consacre en 2020 le livre Picasso, le Minotaure. En 2023, le Brooklyn Museum présente une exposition conçue avec Hannah Gadsby qui interroge la notion de génie artistique. D’autres lecteurs de son œuvre continuent de voir en lui l’un des artistes majeurs du XXe siècle.
- Près de 50 000 œuvres : 1 885 tableaux, 1 228 sculptures, 2 880 céramiques, 7 089 dessins et 30 000 estampes.
- Cofondateur du cubisme avec Georges Braque.
- Auteur de Guernica (1937) et des Demoiselles d’Avignon (1907).
- Décorateur des Ballets russes, notamment pour Parade (1917).
- Membre du Parti communiste français à partir de 1944.
