Une jeunesse corse et une formation d’artilleur
Napoléon Bonaparte naît le 15 août 1769 à Ajaccio, en Corse, un an après le traité de Versailles par lequel la république de Gênes cède l’administration de l’île à la France. Il est le deuxième enfant survivant de Charles Bonaparte, avocat, et de Letizia Ramolino. La famille, d’origine italienne, vit en Corse depuis la fin du XVe siècle.
En 1779, grâce à une bourse royale, il quitte l’île. Après trois mois au collège d’Autun, il entre à l’école militaire de Brienne, où il reste cinq ans. Il garde toute sa vie son accent italien et une orthographe incertaine. Bon élève en mathématiques, il intègre l’École militaire de Paris en 1784. Son père meurt en février 1785. En septembre, il passe l’examen de sortie devant Laplace. Sa mère s’oppose à une affectation dans la marine, et il rejoint un régiment d’artillerie, celui de La Fère, le 3 novembre 1785. Il lit alors Plutarque, Tite-Live, Cicéron et Montaigne.
De Toulon à l’Égypte
La Révolution lui ouvre la carrière. En 1793, la famille quitte la Corse après la rupture avec Pascal Paoli. Au siège de Toulon, tenue par les royalistes et les Britanniques, Bonaparte commande l’artillerie. Le plan d’attaque qu’il soumet au général Dugommier permet de reprendre la ville le 18 décembre 1793. Il est nommé général de brigade quatre jours plus tard.
Le 5 octobre 1795 (13 vendémiaire an IV), il disperse l’insurrection royaliste de Paris à coups de mitraille devant l’église Saint-Roch. Il devient général de division, puis général en chef de l’armée de l’Intérieur. Le 9 mars 1796, il épouse Joséphine de Beauharnais. Le 2 mars précédent, il avait reçu le commandement de l’armée d’Italie.
La campagne d’Italie (1796-1797) lui apporte la célébrité. Il bat cinq armées autrichiennes, entre à Milan le 15 mai 1796 et l’emporte à Arcole et à Rivoli. Il signe seul les préliminaires de Leoben, puis la paix de Campo-Formio est conclue. En 1798, il conduit l’expédition d’Égypte. Il bat les mamelouks aux Pyramides le 21 juillet, mais la flotte française est presque entièrement détruite à Aboukir par Nelson les 1er et 2 août. En Syrie, en 1799, il fait exécuter environ deux mille cinq cents prisonniers turcs après la prise de Jaffa. La peste frappe son armée, et le siège de Saint-Jean d’Acre échoue. Il laisse le commandement à Kléber et rentre en France, où il débarque à Saint-Raphaël le 9 octobre 1799.
Le Premier consul
Le coup d’État du 18 Brumaire (9 novembre 1799) renverse le Directoire. Bonaparte, Sieyès et Ducos deviennent consuls. La Constitution de l’an VIII, en vigueur le 25 décembre 1799, fait de Bonaparte le Premier consul. Elle divise le pouvoir législatif en trois assemblées, mais l’exécutif prépare les lois et le Sénat choisit les membres des autres assemblées. Le pouvoir reste ainsi entre les mains de Bonaparte.
La victoire de Marengo et le traité de Lunéville (9 février 1801) mettent fin à la guerre contre l’Autriche. La paix d’Amiens, signée avec la Grande-Bretagne le 25 mars 1802, apporte un répit à l’Europe. Le 24 décembre 1800, une bombe explose rue Saint-Nicaise au passage du Premier consul. L’attentat fait 22 morts. Fouché établit qu’il est l’œuvre de royalistes. Bonaparte devient consul à vie le 2 août 1802.
Le Consulat et l’Empire laissent des institutions durables :
- le Code civil de 1804, qui garantit l’égalité des citoyens devant la loi ;
- les préfets, placés à la tête des départements ;
- le franc et la Banque de France ;
- le Conseil d’État et les lycées.
Outre-mer, Bonaparte rétablit l’esclavage en 1802 alors que la révolution haïtienne tourne à la sécession. L’expédition envoyée contre les indépendantistes de Saint-Domingue échoue en 1802-1803. En 1803, il revend la Louisiane aux États-Unis.
L’empereur des Français
L’Empire est proclamé le 18 mai 1804 par un sénatus-consulte suivi d’un plébiscite. Le pape Pie VII sacre Napoléon et Joséphine à Notre-Dame de Paris le 2 décembre 1804. Face aux coalitions que financent les Britanniques, il remporte Austerlitz, Iéna et Friedland. La paix de Tilsit (1807) lui donne une puissance rarement atteinte en Europe.
En 1812, la France compte 134 départements. Rome, Hambourg, Barcelone et Amsterdam sont chefs-lieux. Napoléon est aussi roi d’Italie, médiateur de la Confédération suisse et protecteur de la confédération du Rhin. Il place des proches sur plusieurs trônes : Joseph à Naples puis en Espagne, Louis en Hollande, Jérôme en Westphalie, et son beau-frère Joachim Murat à Naples. Il crée le duché de Varsovie. Ses guerres au Portugal, en Espagne et en Russie font des millions de morts et de blessés, civils et militaires.
Chute, exil et postérité
En 1813, les alliés l’emportent à Vitoria en Espagne et à Leipzig en Allemagne. Napoléon refuse de céder, et il perd le soutien d’une partie de la nation. Ses anciens alliés se retournent contre lui. Après la prise de Paris, il abdique en 1814 et se retire à l’île d’Elbe. Il revient en France le 20 mars 1815 et rétablit l’Empire sans combat, c’est l’épisode des Cent-Jours. La défaite de Waterloo met fin à son règne le 22 juin 1815 et ramène les Bourbons. Les Britanniques l’envoient à Sainte-Hélène, où il meurt le 5 mai 1821. Les causes de sa mort font l’objet de nombreuses controverses.
Napoléon a connu de son vivant une légende dorée et une légende noire. Le comte de Las Cases publie le Mémorial de Sainte-Hélène, Victor Hugo le nomme le Prométhée moderne, et son ombre traverse l’œuvre de Balzac, de Stendhal ou de Tolstoï. Le bonapartisme naît au XIXe siècle. Ses campagnes sont étudiées dans les écoles militaires du monde entier.
