Une jeunesse au Gujarat et des études à Londres
Mohandas Karamchand Gandhi naît le 2 octobre 1869 à Porbandar, dans l’actuel Gujarat. Sa famille est hindoue, aisée et issue de la caste des vaishyas (marchands). Elle côtoie des jaïns, des musulmans et des parsis. Son père, Karamchand Gandhi, est dewan (premier ministre) de la principauté de Porbandar, puis de celle de Rajkot. Sa mère, Poutlibai, est une femme pieuse qui observe strictement les jeûnes.
En mai 1883, à 13 ans, il épouse Kasturba Makhanji, du même âge. Le couple aura quatre fils. Son père meurt quand il a 16 ans. Élève médiocre à l’école primaire, Gandhi devient plus studieux au collège de Rajkot.
Sur le conseil d’un ami de la famille, il part étudier le droit en Angleterre. Il promet à sa mère de ne toucher ni au vin, ni à la femme, ni à la viande. Sa caste s’oppose à ce voyage et le chef de sa communauté le déclare hors caste. Gandhi entre à l’University College de Londres le 4 septembre 1888. Il rejoint la Vegetarian Society, fréquente des théosophes et lit la Bhagavad-Gita. En 1890, il rencontre Madame Blavatsky et Annie Besant. Il s’intéresse alors aussi au jaïnisme, au bouddhisme, à l’islam et au christianisme.
Admis au barreau en juin 1891, il rentre en Inde. Il y exerce difficilement. Sa formation est théorique et sa timidité l’empêche de plaider. Il renonce à Bombay au bout de six mois, puis rédige des requêtes à Rajkot auprès de son frère. Une entrevue avec le fonctionnaire britannique Charles Ollivant, qui le fait expulser, le détourne d’une carrière au Kathiawar. Il accepte alors un contrat d’un an en Afrique du Sud et s’embarque en avril 1893.
Vingt ans en Afrique du Sud (1893-1915)
Gandhi arrive timide et indifférent à la politique. Les discriminations contre les Indiens et les Noirs éveillent sa conscience politique. Il raconte dans son Autobiographie de 1927 avoir été chassé d’un compartiment de première classe à Pietermaritzburg. Plusieurs auteurs, dont N. Sanghavi, notent que les documents d’époque ne permettent pas de conclure à un incident racial pour l’épisode du turban au tribunal. D’autres se demandent si l’épisode du train tient à une infraction au règlement sur la literie. Plusieurs biographes y voient pourtant un tournant de sa vie.
Alors qu’il s’apprête à rentrer en Inde, il apprend qu’une loi du Natal va retirer le droit de vote aux Indiens. Il reste pour les défendre. En 1894, il fonde le Natal Indian Congress et en devient le secrétaire. Pendant plus de dix ans, il agit par la voie légale, avec des pétitions et des articles de presse. Le 13 janvier 1897, une foule hostile l’attaque à son débarquement à Durban. Il refuse de porter plainte.
En 1899, au début de la Deuxième Guerre des Boers, il organise l’Indian Ambulance Corps, composé de 300 Indiens libres et de 800 coolies. Il est porteur de civière à Spion Kop et reçoit une décoration. En 1906, il propose aussi un corps de brancardiers indiens lors de la rébellion zouloue.
La même année, le Transvaal impose l’enregistrement de tous les Indiens. Le 11 septembre 1906, lors d’une réunion à Johannesbourg, Gandhi applique pour la première fois le satyagraha (attachement à la vérité). Il appelle à défier la loi et à accepter les sanctions sans violence. Il s’inspire du jaïn Shrimad Rajchandra et correspond avec Léon Tolstoï. La lutte dure sept ans. Des milliers de manifestants sont emprisonnés, fouettés ou abattus. Elle culmine en 1913 avec la grève des mineurs et la marche des femmes indiennes. Le général Jan Christiaan Smuts négocie alors un compromis. Les mariages non chrétiens redeviennent légaux et la taxe de trois livres imposée aux anciens coolies est abolie.
Des historiens, dont G. B. Singh, A. Desai et G. Vahed, relèvent que Gandhi a tenu à cette époque des propos méprisants envers les Noirs. Son petit-fils reconnaît ces propos et cite aussi un discours de 1908 dans lequel Gandhi refuse toute barrière de couleur.
Le chef du mouvement pour l’indépendance (1915-1945)
De retour en Inde, Gandhi parcourt le pays de village en village. En mai 1915, il fonde près d’Ahmedabad le Satyagrah Ashram, dit ashram de Sabarmati. Vingt-cinq hommes et femmes y font vœu de vérité, de célibat, de non-violence, de pauvreté et de service du peuple indien. Gopal Krishna Gokhale l’introduit au Congrès national indien. En 1917, il précipite l’abolition de l’engagisme des coolies.
Ses premiers succès datent de 1918. Au Champaran (Bihar), il défend des paysans forcés de cultiver l’indigo pour de grands propriétaires britanniques. Au Kheda, il agit avec Sardar Vallabhbhai Patel.
Devenu dirigeant du Congrès, Gandhi mène une campagne nationale. Elle porte sur l’aide aux pauvres, la libération des femmes, l’entente entre religions, la fin de l’intouchabilité et l’autosuffisance économique. Son but principal est le Swaraj, l’indépendance. Il vit simplement. Il file son coton au charkha (rouet), porte la dhoti et le châle, suit un régime végétarien et pratique de longs jeûnes.
- La marche du sel, opposition célèbre à la taxe sur le sel.
- L’appel au mouvement Quit India, lancé le 8 août 1942.
- Six années de prison au total, en Afrique du Sud et en Inde.
La partition et l’assassinat
Gandhi défend une Inde unie où chaque religion trouve sa place. Les nationalistes musulmans veulent un pays distinct. Les nationalistes hindous réclament la primauté de l’hindouisme. En août 1947, le Royaume-Uni accorde l’indépendance et divise les Indes en deux dominions : l’Inde à majorité hindoue et le Pakistan à majorité musulmane. Gandhi s’y oppose en vain.
La partition provoque l’un des plus grands déplacements de population de l’histoire. Des millions d’hindous et de musulmans se retrouvent dans le mauvais pays. Beaucoup de réfugiés subissent des meurtres et des viols. Gandhi tente de faire cesser les violences et d’aider les réfugiés.
Le 30 janvier 1948, Nathuram Godse, un nationaliste hindou qui lui reproche la partition, l’assassine à New Delhi.
L’Inde reconnaît Gandhi comme Père de la Nation. Son anniversaire y est une fête nationale. En 2007, l’Assemblée générale des Nations unies fait du 2 octobre la Journée internationale de la non-violence. Sa critique de la modernité occidentale et de l’État a influencé de nombreux théoriciens, et ses méthodes ont inspiré des mouvements de défense des droits civiques dans le monde.
