Un fils de pasteur formé aux lettres anciennes
Friedrich Wilhelm Nietzsche naît le 15 octobre 1844 à Röcken, en province de Saxe, dans une famille de pasteurs luthériens. Son père, Karl-Ludwig, meurt le 30 juillet 1849. Son jeune frère Ludwig Joseph disparaît en janvier 1850. La famille s’installe alors à Naumbourg. Elle compte la mère, Franziska, la sœur, Elisabeth, et Friedrich.
L’enfant écrit des poèmes, joue du piano et compose dès l’âge de neuf ans environ. Il entre au collège de Naumbourg en 1854. Grâce à une bourse du roi Frédéric-Guillaume IV, il rejoint en 1858 le collège de Pforta. Il y rencontre Carl von Gersdorff et Paul Deussen, futur sanskritiste. Il y lit Schiller, Hölderlin et Byron. Il souhaite devenir musicien, mais sa mère l’en dissuade. Ses premiers maux de tête violents et ses troubles visuels datent de cette période.
En 1864, il s’inscrit à l’université de Bonn, d’abord en théologie, puis en philologie. Il suit ensuite son professeur Friedrich Wilhelm Ritschl à Leipzig. Il y découvre Diogène Laërce et lit Schopenhauer, dont Le Monde comme volonté et comme représentation éveille sa vocation philosophique. Il y rencontre aussi Erwin Rohde et s’enthousiasme en 1868 pour la musique de Wagner.
Le professeur de Bâle et l’ami de Wagner
En 1869, à 24 ans, Nietzsche obtient la chaire de philologie classique de l’université de Bâle. Aucun professeur n’y avait occupé ce poste à un âge si jeune. Il demande l’annulation de sa citoyenneté prussienne et reste officiellement apatride jusqu’à sa mort. À Bâle, il se lie avec l’historien Jacob Burckhardt et fréquente Richard Wagner. En 1870, il s’engage comme infirmier volontaire dans la guerre franco-allemande. Il contracte la diphtérie et doit interrompre cet engagement.
En 1872 paraît La Naissance de la tragédie. Le livre rencontre un certain succès. Il discrédite cependant son auteur auprès de nombreux philologues. Ulrich von Wilamowitz-Moellendorff publie un pamphlet contre lui. Rohde et Wagner prennent sa défense. Nietzsche projette ensuite une dizaine de Considérations inactuelles. Quatre seulement paraissent, et Richard Wagner à Bayreuth est la seule à trouver un public. Ses cours attirent peu d’étudiants.
Vers 1875, sa santé s’aggrave. Il souffre de cécité presque complète, de crises de paralysie et de violentes nausées. Il s’éloigne de Wagner et du milieu wagnérien. Il écrit alors Humain, trop humain, après des discussions avec Paul Rée. Wagner ne répond pas à l’envoi du livre. La rupture date de 1878. En 1879, Nietzsche quitte l’université et reçoit une pension.
Les années d’errance et d’écriture
Pendant près de dix ans, Nietzsche cherche un climat favorable à sa santé et à son travail. Il séjourne à Venise, Gênes, Turin, Nice et Sils-Maria. Il écrit en marchant et en plein air. Il compose la plupart de ses textes fondamentaux dans cette période.
- En 1881, il corrige les épreuves d’Aurore avec son ami Peter Gast. En août de la même année, à Sils-Maria, lui viennent ses pensées sur l’éternel retour.
- En 1882, il rencontre Lou Andreas-Salomé à Rome et tombe amoureux d’elle. Il corrige Les Idylles de Messine et recopie Le Gai Savoir. Ses relations avec elle et avec Rée se dégradent, puis se rompent en 1883.
- De 1883 à 1885, il rédige les quatre parties d’Ainsi parlait Zarathoustra. La quatrième paraît à ses frais, à 40 exemplaires.
- En 1888, à Turin, il écrit Le Cas Wagner et prépare Le Crépuscule des idoles. Le manuscrit de L’Antéchrist est prêt le 30 septembre. Il établit aussi un dernier plan de La Volonté de puissance.
Nietzsche vit seul et se plaint de sa santé dans sa correspondance avec Franz Overbeck. Sa sœur épouse Bernhard Förster, un antisémite virulent. Nietzsche rompt avec elle à cause de cet antisémitisme. Sa notoriété grandit pourtant. Carl Spitteler publie des comptes rendus de ses livres. Georg Brandes donne des conférences sur sa pensée à Copenhague.
L’effondrement de 1889 et la postérité
Le 3 janvier 1889, à Turin, Nietzsche voit un cocher fouetter son cheval. Il s’approche de l’animal, l’enlace et éclate en sanglots. Overbeck, alerté par des lettres délirantes, le rejoint le 8 janvier et le ramène à Bâle, dans une clinique psychiatrique. Nietzsche chante, parle sans cesse et improvise encore au piano. Il sombre ensuite dans un silence presque complet. En 1892, Overbeck le trouve dans un état végétatif. Sa mère, puis sa sœur le soignent jusqu’à sa mort à Weimar, le 25 août 1900.
Les causes de sa maladie restent discutées. Curt Paul Janz retient la syphilis. D’autres travaux évoquent une démence vasculaire, une tumeur cérébrale, une dégénérescence fronto-temporale ou la maladie génétique appelée CADASIL. Aucune de ces hypothèses ne fait l’unanimité.
Elisabeth fonde le Nietzsche-Archiv et gère l’édition des œuvres de son frère. Elle compose La Volonté de puissance à partir de notes inachevées. La critique historique a établi qu’elle a falsifié des lettres, des textes de jeunesse et des fragments posthumes. Elle a soutenu Hitler et Mussolini. Elle a aussi écrit que son frère s’opposait à l’antisémitisme. La question de son rôle dans la récupération nazie de l’œuvre fait l’objet de débats.
Nietzsche avait par ailleurs affirmé descendre de nobles polonais. La plupart des chercheurs jugent cette ascendance sans fondement. Plusieurs biographes y voient une provocation ou une plaisanterie.
