Une enfance dans une famille de notables
Vladimir Ilitch Oulianov naît le 10 avril 1870 dans le calendrier julien (22 avril dans le calendrier grégorien) à Simbirsk, aujourd’hui Oulianovsk. Son père, Ilia Oulianov, est inspecteur des écoles, puis directeur de l’enseignement populaire pour le gouvernement de Simbirsk. Sa mère, Maria Blank, est la fille d’un médecin. Le couple a six enfants. La famille accède à la noblesse héréditaire lorsque Vladimir a 6 ans.
Le jeune garçon suit une scolarité classique. Il étudie le français, l’allemand, le russe, le latin et le grec ancien. Son proviseur au lycée est Feodor Kerenski, père d’Alexandre Kerenski, qui sera plus tard son adversaire politique.
Deux deuils frappent la famille. Ilia meurt en janvier 1886, à 53 ans. Le frère aîné, Alexandre, participe ensuite à un complot de la Narodnaïa Volia contre le tsar Alexandre III. La police découvre le projet, et Alexandre est pendu le 11 mai 1887. La famille subit dès lors l’ostracisme de la société locale.
Les années de formation
En octobre 1887, Vladimir entre à la faculté de droit de Kazan. Il participe à quelques réunions étudiantes interdites et il est arrêté en décembre 1887. Son nom de famille motive son exclusion de l’université. Il lit alors Marx et Tchernychevski. Le roman Que faire ? de Tchernychevski, qu’il relit plusieurs fois, contribue à former sa vision du monde.
En novembre 1891, il passe en candidat libre les examens de l’université de Saint-Pétersbourg et il est reçu premier. Il exerce brièvement comme avocat stagiaire à Samara et ne traite que quatorze cas en 1892. Plus tard, il déclarera que sa profession de base est écrivain. En 1893, il s’installe à Saint-Pétersbourg. Il y rencontre en février 1894 Nadejda Kroupskaïa, sa future épouse. En mai 1894, il publie un pamphlet contre les populistes, où il affirme que le capitalisme se développera inévitablement en Russie.
En 1895, il voyage en Suisse, en France et en Allemagne. Il y rencontre Gueorgui Plekhanov, Pavel Axelrod, Paul Lafargue, Jules Guesde et Wilhelm Liebknecht. De retour à Saint-Pétersbourg, il fonde avec Julius Martov l’Union de lutte pour la libération de la classe ouvrière. La police l’arrête le 9 décembre 1895.
Exil en Sibérie, puis en Europe
Le 29 janvier 1897, Oulianov est condamné à trois ans d’exil en Sibérie orientale. Il est assigné au village de Chouchenskoïé. Nadejda Kroupskaïa le rejoint, et le couple se marie le 10 juillet 1898. Pendant cet exil, il rédige Le Développement du capitalisme en Russie. Il y soutient que le capitalisme est déjà avancé dans le pays et que le renversement des Romanov est envisageable.
Les autorités l’autorisent à quitter la Russie en mai 1900. Il gagne la Suisse en juillet. En décembre 1900, le premier numéro du journal Iskra (L’Étincelle) paraît à Munich. La rédaction s’installe ensuite à Londres en 1902, puis à Genève en 1903.
Il signe la brochure Que faire ? du nom de plume Lénine. Ce pseudonyme vient peut-être du fleuve sibérien Léna. Le texte plaide pour un parti centralisé et discipliné. Des révolutionnaires professionnels y forment l’avant-garde de la classe ouvrière et lui apportent la conscience de classe.
Bolcheviks et mencheviks
Le second congrès du Parti ouvrier social-démocrate de Russie s’ouvre le 30 juillet 1903. Lénine et Martov s’opposent sur les conditions d’adhésion. La motion de Martov l’emporte par vingt-huit voix contre vingt-trois. Le départ de sept délégués, après le rejet de la demande d’autonomie du Bund, donne ensuite la majorité aux partisans de Lénine. Ils prennent le nom de bolcheviks (majoritaires). Les partisans de Martov deviennent les mencheviks (minoritaires).
Lénine se retrouve isolé. Trotski, Rosa Luxemburg et Karl Kautsky critiquent son autoritarisme. Il fonde en décembre 1904 le journal V Period et organise le troisième congrès, qui se tient à Londres en avril 1905 avec 38 délégués, en majorité favorables à ses thèses. Le congrès élit un comité central où siègent Lénine, Bogdanov, Krassine et Rykov. La révolution éclate alors en Russie.
Le pouvoir et la mort
En 1917, le tsarisme s’effondre. Les bolcheviks s’emparent du pouvoir lors de la révolution d’Octobre. Lénine préside le Conseil des commissaires du peuple. La Russie soviétique devient le premier régime communiste de l’histoire, et l’URSS se constitue ensuite autour d’elle. Le régime survit à la guerre civile et à son isolement international. Lénine instaure aussi le parti unique.
En 1919, il fonde l’Internationale communiste. Il provoque ainsi une scission de la famille socialiste mondiale et la naissance du mouvement communiste. Parmi ses écrits figure L’Impérialisme, stade suprême du capitalisme.
En mars 1923, la maladie l’écarte définitivement de la vie politique. Il meurt le 21 janvier 1924 à Gorki. Deux hommes se disputent sa succession : Staline et Trotski. Lénine préférait le second. Staline l’emporte.
Un héritage débattu
- Ses idées sont réunies après sa mort dans le léninisme, qui donne naissance au marxisme-léninisme, idéologie officielle de l’URSS et des régimes communistes du XXe siècle.
- Certains marxistes, comme les conseillistes, ont critiqué ces conceptions.
- Des historiens voient dans sa pratique du pouvoir des éléments de dictature moderne, voire de totalitarisme.
- D’autres soutiennent l’idée d’une rupture entre ses pratiques et celles de Staline.
Certains historiens le comparent à Oliver Cromwell et à Robespierre, tenus pour responsables de régicides puis de pratiques répressives.
