Une enfance dans le silence
Helen Keller naît le 27 juin 1880 à Tuscumbia, en Alabama. En février 1882, à un an et demi, une congestion cérébrale la rend sourde et aveugle. L’enfant se trouve brusquement coupée du monde. Elle communique avec difficulté avec ses proches, ses parents en premier.
En 1886, ses parents font appel à Anne Mansfield Sullivan (1866-1936), jeune éducatrice de l’école pour aveugles Perkins. Ils ont appris son existence par Alexander Graham Bell, dont la mère et l’épouse étaient sourdes. La famille juge Anne trop jeune. Celle-ci s’engage à rester un temps déterminé et à partir sans rien demander si la situation n’évolue pas.
Les parents de Helen cèdent à tous ses caprices, ce qui prive Anne de toute influence. Elle parvient à s’isoler avec l’enfant dans une grange appartenant à la famille. Pendant plusieurs jours, elle trace des signes dans la paume de la main de Helen juste avant de lui présenter un objet. À la fin du délai convenu, les parents constatent de grands progrès dans la communication et le respect de l’autorité.
Un jour, dans le jardin, Anne fait toucher de l’eau à Helen près du puits. Elle dessine dans le creux de sa main les lettres w-a-t-e-r, mot anglais qui signifie eau. Helen comprend. Elle laisse tomber sa tasse, prend Anne par la main et l’entraîne dans le jardin pour connaître le nom de tout ce qu’elle ne connaissait que par le toucher. Elle découvre ensuite le braille et la langue des signes. Anne lui apprend à lire, à parler et à écrire.
Des études jusqu’à Radcliffe
Helen Keller entre en mai 1888 à l’Institut Perkins pour aveugles. Six ans plus tard, elle déménage avec Anne Sullivan à New York, à l’Horace Mann School for the Deaf and Hard of Hearing, où elle est l’élève de Sarah Fuller. En 1896, toutes deux retournent dans le Massachusetts. Helen intègre l’École de Cambridge pour jeunes filles, puis le Radcliffe College, rattaché à l’Université Harvard, en 1900.
Ses études sont financées par le magnat du pétrole Henry Huttleston Rogers et son épouse Abbie, après que Mark Twain la leur a présentée. Anne Sullivan l’accompagne en cours et lui traduit les textes en braille. En 1904, à 24 ans, Helen Keller obtient une licence en lettres (Bachelor of Arts). Elle est la première personne sourde et aveugle à décrocher un diplôme universitaire.
Une écrivaine et une oratrice
Helen Keller écrit douze livres et de nombreux articles. Son autobiographie, The Story of My Life (1903), paraît en français sous le titre Sourde, muette, aveugle : histoire de ma vie. Elle raconte comment Anne Sullivan a brisé l’isolement d’une enfant privée de langage. Le récit a inspiré la pièce Miracle en Alabama, puis le film du même nom.
La mention de la mutité figure dans le titre français et dans peu d’autres traductions. Elle est absente du titre anglais. À l’époque, on pensait que la surdité entraînait automatiquement la mutité. Or Helen Keller parlait et a prononcé des discours, dont certains ont été filmés. Le titre continue pourtant de faire croire qu’elle était muette.
Après la mort d’Anne Sullivan, elle écrit un livre en hommage à son éducatrice, Ma libératrice : Anne Sullivan Macy. Elle publie aussi des essais politiques, des romans et un ouvrage sur sa foi, Ma religion.
Des combats politiques et humanitaires
Helen Keller voyage beaucoup et affiche des convictions fermes. Elle adhère au Parti socialiste d’Amérique et aux Industrial Workers of the World (IWW). Elle fait campagne pour le droit de vote des femmes, les droits des travailleurs, le socialisme et l’antimilitarisme. En 1916, elle se prononce pour une guerre révolutionnaire qui mettrait fin à la Première Guerre mondiale et assurerait le triomphe du prolétariat.
Elle s’investit aussi dans l’aide aux personnes handicapées. Les principaux jalons sont les suivants :
- En 1915, elle fonde avec George Kessler Helen Keller International, qui soutient la prévention de la cécité et la réduction de la malnutrition. L’organisation est aujourd’hui présente dans vingt-deux pays.
- Le 30 juin 1925, elle s’adresse à la convention du Lions Clubs International à Cedar Point (Ohio). Elle y plaide pour l’American Foundation for the Blind, créée quatre ans plus tôt, et demande aux Lions de devenir les chevaliers des aveugles dans la croisade contre les ténèbres.
- Les Lions relèvent le défi et engagent des programmes de lutte contre la cécité évitable. En 1971, le Lions Clubs International déclare le 1er juin Journée Helen Keller.
- En 1964, le président Lyndon B. Johnson lui remet la médaille présidentielle de la Liberté.
Vie privée et dernières années
Anne Sullivan épouse John Macy en 1905. Sa santé se dégrade à partir de 1914. Les deux femmes emploient alors Polly Thomson, une jeune Écossaise sans expérience auprès des personnes sourdes ou aveugles. Polly devient secrétaire, puis remplace peu à peu Anne aux côtés de Helen. Toutes trois s’installent à Forest Hills, dans le Queens.
Vers l’âge de 30 ans, Helen Keller se fiance en secret avec Peter Fagan, un jeune reporter du Boston Herald envoyé chez elle comme secrétaire pendant la maladie d’Anne. Elle tente de fuguer avec lui, sans succès.
Anne Sullivan meurt en 1936, Helen à ses côtés. Helen et Polly s’installent ensuite dans le Connecticut. Elles parcourent le monde et réunissent des fonds pour les personnes ayant une déficience visuelle. Polly Thomson meurt en 1960, après une attaque survenue en 1957. L’infirmière Winnie Corbally, engagée en 1957 pour la soigner, devient la compagne de Helen Keller jusqu’à la fin de sa vie.
Helen Keller meurt dans son sommeil le 1er juin 1968, à son domicile d’Arcan Ridge, dans le Connecticut. Ses archives, conservées à New York, ont été détruites lors des attentats du 11 septembre 2001 contre les Tours jumelles. Elles appartenaient à l’American Foundation for the Blind.
Hommages et postérité
Helen Keller entre au National Women’s Hall of Fame en 1973. Sa ville natale, Tuscumbia, organise chaque année un festival à son nom. En France, une rue de Caen, un établissement public autonome du Havre, une crèche de Villeurbanne et le jardin sensoriel de l’Institut national des jeunes aveugles, à Paris, portent son nom.
Son histoire a donné lieu à plusieurs adaptations : la pièce Miracle en Alabama à Broadway en 1959, le film d’Arthur Penn en 1962, le film indien Black en 2005 et une bande dessinée de Joseph Lambert en 2013.
