Une enfance dans une famille de réformateurs
Rabindranath Tagore naît le 7 mai 1861 à Calcutta, dans la résidence familiale de Jorasanko. Il est le plus jeune des quatorze enfants survivants de Debendranath Tagore et de Sarada Devi. Son père compte parmi les fondateurs du mouvement Brahmo Samaj. La famille réunit des artistes et des réformateurs religieux et sociaux. Ils s’opposent au système des castes et soutiennent l’amélioration de la condition des femmes.
Le jeune Rabi suit mal l’enseignement scolaire. Il étudie à domicile avec des précepteurs et passe un temps au collège Saint-Xavier de Calcutta, tenu par des jésuites belges. Il compose ses premiers poèmes à huit ans. En 1873, il voyage plusieurs mois en Inde avec son père. À Dalhousie, au pied de l’Himalaya, il lit des biographies, étudie l’astronomie, le sanskrit et les poèmes de Kalidasa.
À seize ans, il publie des poèmes sous le pseudonyme de Bhanushingho, présentés comme l’œuvre d’un poète vaishnava du XVIIe siècle récemment découvert. En 1877, il écrit aussi Bhikharini, considérée comme la première nouvelle en langue bengalie. En 1878, il part pour l’Angleterre afin de devenir avocat. Il étudie à l’University College de Londres et rentre au Bengale en 1880 sans diplôme.
Il épouse Mrinalini Devi en 1883. Le couple a cinq enfants, dont deux meurent avant l’âge adulte. À partir de 1890, Tagore administre le domaine familial de Shilaidaha. Il vit sur la péniche Padma et rencontre les paysans qui dépendent du domaine. Cette vie nourrit la période dite Sadhana (1891-1895), d’après le nom d’une de ses revues. Il y écrit plus de la moitié des 84 récits du recueil Galpaguchchha, qui décrivent la vie des villageois avec ironie et émotion.
Santiniketan, le prix Nobel et l’engagement public
En 1901, Tagore s’installe à Santiniketan, au Bengale-Occidental, et y fonde un ashram. Le lieu accueille une école expérimentale, une bibliothèque, des jardins et une salle de prière. Sa femme y meurt en 1902, ainsi que deux de ses enfants. Son père disparaît le 19 janvier 1905. Cet ashram devient l’université Visva-Bharati.
En 1912, il apporte en Angleterre des poèmes traduits. Ils impressionnent William Butler Yeats, Ezra Pound et Charles F. Andrews. Yeats signe la préface de la traduction anglaise de Gitanjali. Le 14 novembre 1913, Tagore apprend qu’il reçoit le prix Nobel de littérature. L’académie suédoise justifie son choix par le caractère idéaliste, accessible aux lecteurs occidentaux, d’une petite partie de son œuvre traduite. André Gide donne la version française, L’Offrande lyrique.
Tagore est fait chevalier de la couronne britannique en 1915. Après le massacre d’Amritsar, il renonce à cette distinction en 1919 pour se placer aux côtés de ses compatriotes. Il soutient le mouvement pour l’indépendance, comme Gandhi, mais désapprouve les méthodes fondées sur la revendication. En 1921, il fonde avec l’économiste agricole Leonard Elmhirst l’Institut pour la reconstruction rurale à Surul. L’institut cherche à développer la scolarisation dans les villages.
Au début des années 1930, il s’attaque à la conscience de caste et défend les intouchables. Il écrit des poèmes et des drames avec des protagonistes intouchables. Il demande aussi aux autorités du temple de Gurovayoor d’admettre les dalits. En 1934, il reproche publiquement à Gandhi d’avoir présenté le tremblement de terre du Bihar comme un châtiment divin pour l’oppression des dalits.
Une œuvre multiple
La réputation littéraire de Tagore repose d’abord sur sa poésie. Elle puise dans la tradition vaishnava et dans les ballades bauls du Bengale rural. Parmi ses recueils figurent Manasi, Sonar Tori (Le Bateau d’or), Balaka et Gitanjali. Il écrit aussi huit romans et quatre romans courts. On y trouve Gora, Chokher Bali, Ghare Baire (La Maison et le Monde) et Char Adhyay. Ces romans traitent de l’identité indienne, du nationalisme, de la religion et de la place des femmes.
Ses nouvelles comptent parmi ses textes les plus estimés. On lui attribue la genèse du genre en langue bengalie. Kabuliwala (1892), Atithi et Strir Patra en sont des exemples. Au théâtre, il écrit des drames musicaux comme Valmiki Pratibha (1881) et des pièces comme Dak Ghar (1912), que Gide traduit sous le titre Amal et la lettre du roi. Janusz Korczak monte cette pièce avec les orphelins du ghetto de Varsovie le 18 juillet 1942, selon la biographie de Betty Jean Lifton citée dans la source.
Tagore compose environ 2 230 chansons, regroupées sous le nom de Rabindra Sangeet. Leurs paroles viennent souvent de ses romans, récits ou pièces. Deux d’entre elles sont devenues des hymnes nationaux : Jana Gana Mana pour l’Inde et Amar Shonar Bangla pour le Bangladesh. Vers soixante ans, il se met aussi à la peinture. Ses toiles sont exposées à Paris et à Londres.
Voyages et dernières années
Entre 1878 et 1932, Tagore visite plus de trente pays. Il donne des conférences au Japon et aux États-Unis en 1916-1917 et y critique le nationalisme. En avril 1921, le banquier Albert Kahn le reçoit en France. Il rencontre Romain Rolland, Henri Bergson, Albert Einstein, Thomas Mann, George Bernard Shaw et H. G. Wells. En 1926, il rencontre Mussolini à Rome, puis prononce le 20 juillet une allocution contre lui.
Dans ses dernières années, il s’intéresse aux sciences et publie en 1937 la série d’essais Visva-Parichay. Il tombe dans un long coma fin 1937. Un épisode semblable survient fin 1940 et il ne s’en remet pas. Il meurt le 7 août 1941 dans sa demeure de Jorasanko, à Calcutta.
- Il naît à Calcutta en 1861 et publie ses premiers poèmes sous le nom de Bhanushingho.
- Il reçoit le prix Nobel de littérature en 1913.
- Il renonce à son titre de chevalier britannique en 1919.
- Il fonde l’ashram de Santiniketan, puis l’université Visva-Bharati.
- Il compose environ 2 230 chansons et les paroles de deux hymnes nationaux.
- Satyajit Ray adapte plusieurs de ses œuvres au cinéma, dont Charulata (1964) et La Maison et le Monde (1984).
