Une enfance entre Paris, la Bretagne et le couvent
Sarah Bernhardt naît à Paris en octobre 1844. Les sources hésitent entre le 22 et le 23 octobre, car les archives de l’état civil parisien ont été détruites en 1871. Sa mère, Judith-Julie Van Hard, est une jeune Juive originaire d’Amsterdam. Elle travaille comme modiste au Havre, puis devient courtisane à Paris. Son père, Édouard Viel, est un avoué havrais. Sarah garde son identité secrète toute sa vie. Un extrait de naissance de 1857, redécouvert en 2022, a permis de l’établir.
La petite fille grandit loin de sa mère. Elle est élevée par une nourrice à Quimperlé et ne parle alors que le breton. En 1853, elle entre au couvent de Grandchamp à Versailles. Elle y reçoit le baptême en 1856 et songe à devenir religieuse. Une pleurésie la met en danger de mort pendant son séjour. De retour à Paris, elle reçoit l’avis du duc de Morny, amant de sa mère, qui propose le Conservatoire. Une soirée au Théâtre-Français lui révèle sa vocation.
Des débuts à la Comédie-Française et à l’Odéon
Sarah Bernhardt entre en 1859 au Conservatoire, dans la classe de Jean-Baptiste Provost. Elle en sort en 1862 avec un second prix de comédie et rejoint la Comédie-Française. Elle en est renvoyée en 1866 après avoir giflé une sociétaire, Mlle Nathalie, qui avait bousculé sa sœur Régina. Elle est alors mère célibataire de Maurice, né de sa liaison avec le prince belge Henri de Ligne. Elle se fait entretenir par des protecteurs pour l’élever et payer ses costumes, qui restent à la charge des acteurs.
Elle signe avec l’Odéon en 1866. Son premier grand succès date de 1869, avec Le Passant de François Coppée, où elle joue le troubadour Zanetto. Pendant le siège de Paris en 1870-1871, elle transforme l’Odéon en hôpital de campagne. Elle obtient de brûler décors et sièges pour chauffer les blessés. Le jeune polytechnicien Ferdinand Foch compte parmi eux.
En 1872, elle triomphe dans le rôle de la reine de Ruy Blas. Victor Hugo la surnomme la Voix d’or lors d’un banquet donné pour la centième représentation. La Comédie-Française la rappelle et la nomme sociétaire en 1875. Elle y joue Phèdre en 1874 et Hernani en 1877.
L’indépendance et les tournées mondiales
En 1880, elle refuse de jouer L’Aventurière d’Émile Augier et remet sa démission le 18 avril, en envoyant copie de sa lettre au Gaulois et au Figaro. Elle doit verser cent mille francs-or de dommages et intérêts pour rupture de contrat. Elle fonde alors sa propre compagnie et voyage jusqu’en 1917 en Angleterre, aux États-Unis, en Russie, au Pérou et au Chili, ainsi qu’en Australie en 1891. Aux États-Unis en 1880-1881, elle affrète un train Pullman pour sa troupe et ses huit tonnes de malles. Au Pérou en 1886, tous les billets se vendent en 48 heures. Elle joue en français devant des publics qui, le plus souvent, ne comprennent pas la langue. À New York, elle rencontre Thomas Edison et enregistre sur cylindre un extrait de Phèdre. Jean Cocteau forge pour elle l’expression de monstre sacré.
Elle interprète aussi des rôles masculins : Hamlet, Lorenzaccio, Pelléas. Edmond Rostand écrit pour elle L’Aiglon, créé en 1900. Elle dirige le théâtre de la Renaissance à partir de 1893, puis prend en 1899 le théâtre des Nations, rebaptisé théâtre Sarah-Bernhardt. Dès décembre 1894, le peintre Alfons Mucha dessine ses affiches. Elle sait utiliser la publicité et associe son nom à des produits de consommation. Elle prend parti pour Émile Zola pendant l’affaire Dreyfus et s’oppose à la peine de mort.
Elle tourne aussi pour le cinéma. Le Duel d’Hamlet, en 1900, est un des premiers essais de film sonore avec le procédé du Phono-Cinéma-Théâtre. Elle joue ensuite dans plusieurs films muets, dont La Dame aux camélias et La Reine Élisabeth en 1912.
Sculptrice, peintre et figure de légende
Vers 1874, faute de rôles qui l’intéressent, elle apprend le modelage puis la peinture. Elle fréquente l’Académie Julian et expose La Jeune Fille et la Mort au Salon de 1880. Ses bustes d’Émile de Girardin et de Louise Abbéma sont conservés au musée d’Orsay. Elle vend aussi à l’Exposition universelle de 1900 des bronzes tirés de moulages d’algues et de poissons.
Sa vie privée alimente la chronique. Elle épouse à Londres en 1882 l’acteur grec Aristides Damala, dépendant de la morphine, mort en 1889. Elle se fait photographier dans un cercueil en bois de rose, où elle dit se reposer, et ces images circulent dans le monde entier. Elle s’installe chaque été à Belle-Île, dans un fortin acquis en 1894 à la pointe des Poulains, où elle vit entourée d’animaux exotiques.
Les dernières années
En 1914, elle reçoit la Légion d’honneur pour avoir répandu la langue française dans le monde et pour son rôle d’infirmière en 1870-1871. Atteinte d’une tuberculose osseuse du genou, elle est amputée de la jambe droite le 22 février 1915 à Bordeaux. Elle refuse la prothèse, joue assise et rend visite aux soldats au front en chaise à porteurs.
Elle meurt le 26 mars 1923 à Paris, pendant le tournage de La Voyante de Sacha Guitry. Plusieurs centaines de milliers de personnes assistent au passage du convoi funèbre. Elle est inhumée au Père-Lachaise.
- Sociétaire de la Comédie-Française en 1875, démissionnaire en 1880.
- Directrice des théâtres de la Renaissance puis Sarah-Bernhardt.
- Première comédienne à jouer sur les cinq continents.
- Interprète de rôles masculins, dont Hamlet et L’Aiglon.
- Auteure de Ma double vie, ses mémoires, publiés en 1907.
Son style, emphatique dans le geste comme dans la diction, se démode avant la fin de sa carrière. Le critique Alfred Kerr juge que tout ce qui sort de sa bouche est faux et que tout est parfait. Marcel Proust s’inspire en partie d’elle pour le personnage de la Berma dans À la recherche du temps perdu.
