Une jeunesse sur la frontière
Abraham Lincoln naît le 12 février 1809 dans une cabane en rondins de la ferme de Sinking Spring, près de Hodgenville (Kentucky). Son père, Thomas Lincoln, est fermier. Sa mère, Nancy Hanks, est illettrée et lui transmet la religion chrétienne en lui citant la Bible. En 1816, des litiges sur les titres de propriété font perdre à la famille ses terres du Kentucky. Elle s’installe alors dans le sud-ouest de l’Indiana.
Nancy Lincoln meurt en 1818. Thomas épouse peu après Sarah Bush Johnston, une veuve qui traite Abraham comme ses propres enfants et encourage son goût pour la lecture. Le garçon fréquente l’école de façon irrégulière, entre les récoltes et les labours. Il lit la Bible, des livres d’histoire, Robinson Crusoé et les fables d’Ésope.
En 1828, il convoie un bateau de produits agricoles jusqu’à La Nouvelle-Orléans par l’Ohio et le Mississippi. La famille gagne l’Illinois en 1830. Lincoln s’établit ensuite à New Salem, où il est magasinier et postier. En 1832, la milice locale l’élit capitaine de sa compagnie pendant la guerre contre les Indiens de Black Hawk. Il se présente pour le Parti whig à l’assemblée de l’État, est battu une première fois, puis élu à plusieurs reprises. Il étudie seul le droit et réussit l’examen du barreau en 1836.
Avocat et élu de l’Illinois
En 1837, Lincoln s’installe à Springfield et exerce comme avocat. Il défend l’Illinois Central Railroad et plaide aussi des affaires criminelles. Pour la défense de Duff Armstrong, accusé de meurtre, il s’appuie sur un almanach afin de démontrer que la lune ne pouvait pas éclairer la scène décrite par un témoin. Son client est acquitté. Le 4 novembre 1842, il épouse Mary Todd. Le couple a quatre enfants, dont un seul, Robert, atteint l’âge adulte.
Élu à la Chambre des représentants des États-Unis en 1846, Lincoln siège de la fin de 1847 à 1849. Il juge la guerre contre le Mexique injuste et inconstitutionnelle. Ses électeurs désapprouvent cette position et il ne sollicite pas de nouveau mandat. La loi Kansas-Nebraska de 1854 abroge les limites à l’extension de l’esclavage fixées par le compromis du Missouri. Elle le ramène sur la scène politique.
En 1858, il est candidat au Sénat face au démocrate Stephen A. Douglas. Au cours de leurs débats, il affirme que l’esclavage est contraire aux droits de l’homme et qu’un vote ne peut donc pas en décider. Il perd l’élection et acquiert une notoriété nationale. Les républicains le choisissent pour l’élection présidentielle de 1860. Le 6 novembre 1860, il l’emporte avec 39,9% des voix, grâce aux divisions du Parti démocrate. Sept États du Sud font sécession avant son investiture et forment les États confédérés d’Amérique.
Président pendant la guerre de Sécession
Lincoln est investi le 4 mars 1861. Le 12 avril, les forces confédérées attaquent le fort Sumter, en Caroline du Sud. Le président déclare l’état d’insurrection, prévoit la levée de 75 000 volontaires et ordonne à la fin du mois le blocus des ports confédérés. Il confie en novembre 1861 le commandement de toutes les armées à George McClellan. Il dirige lui-même une partie des opérations jusqu’à la nomination d’Ulysses S. Grant comme commandant en chef, le 12 mars 1864.
Pour financer la guerre, Lincoln institue l’impôt sur le revenu en 1862 et introduit le service militaire. Son administration adopte aussi plusieurs lois qui marquent l’économie du pays :
- les Pacific Railroad Acts (1862), qui soutiennent la construction d’un chemin de fer transcontinental ;
- le Homestead Act (20 mai 1862), qui permet à une famille d’acquérir jusqu’à 160 acres de terre ;
- le Morrill Land-Grant Colleges Act (2 juillet 1862) ;
- les National Banking Acts (1863-1865), qui créent un système de banques nationales.
La victoire nordiste de Gettysburg le 3 juillet 1863 est suivie, le 19 novembre 1863, du discours que Lincoln prononce pour l’inauguration du cimetière national du champ de bataille. Le texte est très court. Il évoque une renaissance de la liberté et un gouvernement du peuple, par le peuple et pour le peuple.
En 1864, les offensives de Grant s’achèvent sur une impasse et Lincoln craint la défaite. Il se présente sous la bannière du Parti de l’union, qui rassemble républicains et démocrates favorables à la guerre. La prise d’Atlanta par Sherman en septembre change le climat. Le 8 novembre 1864, il est réélu avec 56% du vote populaire. Dans son second discours d’investiture, il appelle à la réconciliation et à la clémence envers le Sud. Le général Lee capitule le 9 avril 1865.
L’émancipation et le débat des historiens
Lincoln annonce le 22 septembre 1862 qu’il publiera une proclamation d’émancipation. Elle entre en vigueur le 1er janvier 1863 et libère les esclaves des États en rébellion, soit environ trois millions de personnes. Elle ne s’applique pas aux près d’un million d’esclaves des États restés dans l’Union ni à ceux du Tennessee occupé. Le 13e amendement, qui abolit l’esclavage sur tout le territoire, est adopté le 6 décembre 1865, après la mort du président.
Les historiens discutent de la place de l’abolition dans ses priorités. Certains rappellent qu’il affirmait avoir pour premier devoir de préserver l’Union. Ils citent aussi ses déclarations de 1858 contre l’égalité politique et sociale des Noirs. André Kaspi estime que Lincoln a écarté les réticences de son cabinet et publié la proclamation surtout pour des raisons diplomatiques, car la Grande-Bretagne soutenait les abolitionnistes. D’autres soulignent l’évolution de ses positions. Le 11 avril 1865, il se prononce pour le droit de vote de certains Noirs. Frederick Douglass lui reproche en partie les préjugés de son temps, mais salue en 1876 l’efficacité de son action pour sauver l’Union et libérer les esclaves.
L’assassinat et la mémoire
Le 14 avril 1865, Lincoln assiste à la pièce Our American Cousin au théâtre Ford de Washington. John Wilkes Booth, sympathisant confédéré, s’introduit derrière lui et tire une balle de Derringer à la nuque. Le président est transporté dans une maison située en face du théâtre. Il ne reprend pas connaissance et meurt le 15 avril à 7 h 22. Il est le premier président américain assassiné. Quatre personnes sont condamnées à mort par un tribunal militaire, dont Mary Surratt, première femme exécutée par le gouvernement fédéral. Lincoln est enterré à Springfield.
Son programme de reconstruction du Sud ne voit pas le jour. Son souvenir reste très présent aux États-Unis. Le Lincoln Memorial se dresse à Washington, son visage est sculpté sur le mont Rushmore et son effigie figure sur la pièce de un cent et sur le billet de 5 dollars. La capitale du Nebraska porte son nom, et l’Illinois est surnommé la terre de Lincoln.
