Une jeunesse aristocratique à Athènes
Platon naît à Athènes, dans le dème de Collytos, en 428 ou 427 av. J.-C. Diogène Laërce le fait cependant naître à Égine. Son nom de naissance serait Aristoclès, d’après celui de son grand-père. Platon, qui signifie large, serait un surnom. Les auteurs anciens l’expliquent par ses larges épaules, par son front ou par l’ampleur de son style.
Sa famille appartient à l’aristocratie. Son père, Ariston, se disait descendant de Codros, dernier roi légendaire d’Athènes. Sa mère, Périctionè, descend de Dropidas, frère du législateur Solon. Elle est la cousine de Critias et la sœur de Charmide, deux des Trente Tyrans. Platon a deux frères, Adimante et Glaucon, et une sœur, Pôtonê, mère de Speusippe.
Sa vie est mal connue. La plus ancienne biographie conservée est celle d’Apulée, au IIe siècle de notre ère. Les autres, dont celle de Diogène Laërce, datent de plus de cinq cents ans après sa mort. Leurs informations demandent donc de la prudence.
Socrate et le renoncement à la politique
Vers 407 av. J.-C., à vingt ans, Platon rencontre Socrate. Selon Élien, qui avoue ne pas savoir si l’histoire est vraie, Socrate l’aurait surpris en train d’acheter des armes et l’aurait convaincu de se tourner vers la philosophie. Platon abandonne alors le projet d’écrire des tragédies et brûle ses œuvres. Il suit l’enseignement de Socrate jusqu’à la mort de celui-ci, en 399 av. J.-C.
Platon est malade au moment de la condamnation et ne assiste pas à la mort de son maître. Le Phédon le signale par la voix de Phédon, qui dit croire que Platon était malade. Selon Hermodore de Syracuse, il se réfugie ensuite à Mégare, chez Euclide, avec d’autres disciples.
Par ses origines, Platon est proche du parti oligarchique. D’après la Lettre VII, dont l’authenticité est généralement acceptée, il prend une petite part au gouvernement des Trente. Les violences de ce régime le détournent de la vie publique. La démocratie est rétablie en 403 av. J.-C. Platon juge pourtant la politique comme le couronnement de la vie philosophique, ce qu’il affirme dans La République.
Voyages et fondation de l’Académie
Les sources lui attribuent plusieurs voyages : Mégare, Cyrène chez le mathématicien Théodore, l’Italie du Sud auprès des pythagoriciens Philolaos de Crotone et Archytas de Tarente. Un séjour en Égypte est rapporté par Plutarque, Strabon et Cicéron. Sa réalité est parfois discutée, car la connaissance que Platon montre de ce pays semble indirecte. Un séjour en Sicile se place en 388-387 av. J.-C.
En 387 av. J.-C., Platon fonde à Athènes l’Académie, près de Colone et du gymnase d’Académos. L’enseignement des sciences exactes y prépare à l’étude de la philosophie et à ses applications politiques. Platon y enseigne pendant quarante ans. La devise gravée à l’entrée, selon laquelle nul n’entre s’il n’est géomètre, relève probablement de la légende. Parmi les membres de l’école figurent :
- Aristote, élève puis enseignant pendant vingt ans ;
- Speusippe, neveu de Platon et son successeur à la tête de l’école ;
- Théophraste, présent jusqu’en 348 av. J.-C. ;
- Eudoxe de Cnide, qui dirige l’école pendant l’absence de Platon ;
- Axiothée de Phlionte et Lasthénie de Mantinée, deux femmes citées parmi les disciples.
L’Académie subsiste pendant trois siècles, jusqu’en 86 av. J.-C.
Les voyages en Sicile et les derniers écrits
Au début de 367 av. J.-C., Platon repart en Sicile. Dion de Syracuse lui demande d’instruire son beau-frère, Denys II. Le tyran bannit Dion, qu’il soupçonne de comploter, et place Platon en détention pendant un an à la citadelle d’Ortygie. Platon espérait peut-être fonder une cité gouvernée selon les principes de La République.
Un troisième voyage a lieu en 361-360 av. J.-C. Denys II promet la grâce de Dion si Platon revient. Il ne tient pas parole, et Platon se retrouve de nouveau privé de liberté. Archytas de Tarente envoie un navire pour le libérer. Platon passe les treize dernières années de sa vie à Athènes. Il y rédige le Timée, Les Lois et le Critias, ces deux derniers restés inachevés.
Il meurt à Athènes en 347 ou 346 av. J.-C., selon la tradition au cours d’un repas de noces. On le suppose inhumé dans l’Académie. En avril 2024, des chercheurs ont déchiffré un papyrus carbonisé d’Herculanum, peut-être écrit par Philodème de Gadara. Il indiquerait une tombe dans un jardin privé, près d’un sanctuaire des Muses.
Une pensée écrite en dialogues
L’œuvre publiée de Platon se compose presque entièrement de dialogues. Socrate en est le personnage principal, sauf dans Les Lois et dans Le Sophiste. Chaque dialogue examine un sujet, comme le beau ou le courage, par questions et réponses. Cette méthode se nomme la dialectique. Platon recourt aussi au mythe, notamment dans l’allégorie de la caverne, pour parler de ce que le raisonnement ne peut exposer.
Sa théorie des Formes, ou théorie des Idées, soutient que le monde sensible change sans cesse et ne peut donc donner de savoir certain. La connaissance porte sur des réalités intelligibles, immuables et éternelles. Les choses sensibles reçoivent leurs qualités en participant de ces modèles. La Forme suprême est le Bien. Platon formule lui-même des objections à cette théorie dans le Parménide, et Aristote en présente d’autres dans la Métaphysique.
En politique, La République décrit une cité juste fondée sur un équilibre analogue à celui de l’âme. Elle développe l’idée du philosophe-roi. Plusieurs dialogues s’achèvent sans réponse définitive. Les commentateurs débattent donc depuis longtemps pour savoir si Platon professait une philosophie dogmatique ou sceptique. Whitehead a écrit que la philosophie occidentale est une suite de notes de bas de page aux dialogues de Platon.
