Une princesse lagide dans un royaume endetté
Cléopâtre VII Philopator naît vers 69 av. J.-C. à Alexandrie. Elle appartient à la dynastie des Lagides, d’origine macédonienne, fondée par Ptolémée Ier, un général d’Alexandre le Grand. Son père est Ptolémée XII Aulète. L’origine de sa mère fait débat. Certains historiens évoquent une Égyptienne issue de la classe sacerdotale de Memphis. Maurice Sartre juge plus vraisemblable une origine gréco-macédonienne.
Sa jeunesse se déroule dans un royaume fragilisé par les dettes envers des créanciers romains. En 58 av. J.-C., Ptolémée XII est chassé d’Égypte. Sa fille aînée, Bérénice IV, gouverne jusqu’en 55 av. J.-C. Cette année-là, le gouverneur romain de Syrie, Aulus Gabinius, rétablit le roi par les armes. Bérénice est exécutée. Les sources ne permettent pas de savoir comment la jeune Cléopâtre a vécu ces événements.
Elle reçoit l’enseignement de précepteurs cultivés. Elle parle plusieurs langues, dont l’égyptien, qu’aucun autre souverain de sa dynastie ne pratiquait avec certitude. Plutarque souligne son intelligence et la qualité de sa voix. Les traités de cosmétique ou d’alchimie qui lui sont attribués sont jugés apocryphes par les historiens modernes.
Le trône et l’alliance avec César
Ptolémée XII meurt en 51 av. J.-C. Son testament désigne Cléopâtre, âgée d’environ dix-huit ans, et son frère Ptolémée XIII, qui a une dizaine d’années. Selon la coutume ptolémaïque, elle lui est nominalement mariée. Les premières années sont difficiles : disette, crues insuffisantes du Nil, rivalité entre l’eunuque Pothin et le général Achillas. À l’été 48 av. J.-C., les deux souverains se font face à Péluse. Cléopâtre a dû fuir en Syrie, où elle lève une armée de mercenaires.
Le 28 septembre 48 av. J.-C., les conseillers de Ptolémée XIII font assassiner Pompée, vaincu à Pharsale, près de Péluse. Jules César débarque deux jours plus tard. Il tente de réconcilier le frère et la sœur. C’est à ce moment que se situe, si l’épisode est authentique, celui du tapis dans lequel Cléopâtre se serait fait introduire auprès de lui. Pothin attaque César avec son armée et un siège de plusieurs mois commence à Alexandrie. Début 47 av. J.-C., des renforts permettent à César de vaincre. Ptolémée XIII se noie dans le Nil.
César renonce alors, semble-t-il, à annexer l’Égypte. Les historiens avancent plusieurs raisons : sa liaison avec la reine, les difficultés militaires du siège, l’importance du blé égyptien pour Rome. Cléopâtre épouse son plus jeune frère Ptolémée XIV sur l’injonction de César, mais elle détient seule le pouvoir. En 46 av. J.-C., elle séjourne à Rome. César fait placer une statue dorée de la reine dans le sanctuaire de Vénus Genetrix. Cicéron écrit à Atticus : Je déteste la reine. Son fils Ptolémée XV Césarion naît à une date discutée. Plutarque la place en 47 av. J.-C. et des travaux modernes proposent une date plus tardive.
César est assassiné le 15 mars 44 av. J.-C. Cléopâtre quitte Rome à la mi-avril et arrive à Alexandrie en juillet. Elle fait assassiner Ptolémée XIV et règne ensuite seule, officiellement au nom de son fils. La famine de 43 et les mauvaises crues de 42 et 41 l’obligent à veiller d’abord à l’approvisionnement d’Alexandrie.
Marc Antoine et l’ambition d’un grand royaume
Après la victoire des héritiers de César à Philippes en 42 av. J.-C., l’Orient revient à Marc Antoine. Il convoque la reine à Tarse, en Cilicie, en 41 av. J.-C. Elle arrive sur un navire à la poupe dorée et aux voiles pourpres, puis invite Antoine à un banquet à son bord. Une liaison de plusieurs années commence. Antoine passe l’hiver à Alexandrie, puis rentre à Rome et épouse Octavie, la sœur d’Octave. Cléopâtre met au monde des jumeaux, Alexandre Hélios et Cléopâtre Séléné.
À l’automne 37 av. J.-C., le couple se retrouve à Antioche. Antoine confie à des rois alliés l’administration de plusieurs territoires. Cléopâtre obtient la confirmation de Chypre, de villes de la côte syrienne, du royaume de Chalcis et de la côte de Cilicie. Elle reconstitue ainsi une part de la puissance maritime des premiers Lagides. Un troisième enfant, Ptolémée Philadelphe, naît pendant que son compagnon mène une campagne désastreuse contre les Parthes. La date de leur mariage reste inconnue. Il relève probablement du droit pharaonique et le droit romain le tient pour nul.
Antoine célèbre ensuite à Alexandrie le triomphe d’une seconde expédition. Il partage des royaumes entre les enfants de la reine. Césarion est proclamé roi des rois.
Actium et la mort de la reine
En 32 av. J.-C., le conflit avec Octave devient inévitable. Octave voit en Césarion, fils de César, un rival possible. Sa propagande présente Cléopâtre comme une étrangère qui domine Antoine et menace Rome. Pendant la préparation de la guerre, elle reste auprès d’Antoine à Éphèse, à Athènes et à Patras. Lors de la bataille navale d’Actium, en septembre 31 av. J.-C., elle rompt le combat avec sa flotte. Beaucoup d’hommes d’Antoine changent alors de camp.
Octave arrive à Alexandrie vers août 30 av. J.-C. Antoine apprend la fausse annonce du suicide de la reine et se jette sur son épée. Cléopâtre meurt le 12 août 30 av. J.-C. Selon Plutarque, elle se serait fait piquer par un ou deux serpents venimeux apportés dans un panier de figues. Marcel Le Glay souligne les invraisemblances de ce récit et pense qu’Octave a pu la faire exécuter. D’autres historiens retiennent un poison, déjà évoqué par Strabon. Les sources ne tranchent pas.
Césarion est exécuté. Les trois autres enfants sont emmenés à Rome et élevés par Octavie. Cléopâtre Séléné épouse plus tard le roi Juba II de Maurétanie. La mort de la reine et la mainmise romaine sur l’Égypte marquent la fin de la période hellénistique.
Une politique égyptienne et une image déformée
Cléopâtre s’est efforcée de rallier la population de la chôra, la campagne égyptienne. Elle assume des rituels pharaoniques que ses prédécesseurs avaient négligés et protège la population juive. Ses monnaies, frappées dans plusieurs villes, portent pour la première fois la valeur de la pièce au revers des bronzes, afin de limiter l’inflation du bronze par rapport à l’argent.
Les auteurs antiques (Plutarque, Suétone, Appien) écrivent sous l’influence du vainqueur, Auguste. Horace, Properce, Lucain, Sénèque et Pline relaient une légende noire qui fait d’elle une séductrice dangereuse. Les monnaies montrent un visage aux traits lourds. Aucune source sûre ne décrit son apparence, et la pièce de Shakespeare a contribué au mythe de sa beauté.
- 51 av. J.-C. : début du règne avec Ptolémée XIII.
- 47 av. J.-C. : alliance avec Jules César à Alexandrie.
- 41 av. J.-C. : rencontre avec Marc Antoine à Tarse.
- 36 av. J.-C. : elle prend le titre de Théa Néôtéra, Déesse nouvelle.
- 31 av. J.-C. : défaite d’Actium.
- 30 av. J.-C. : mort de la reine et conquête romaine de l’Égypte.
