Une enfance de prince macédonien
Alexandre naît à Pella, capitale du royaume de Macédoine, le 20 ou le 21 juillet 356 av. J.-C. Il est le fils aîné de Philippe II, de la dynastie des Argéades, et d’Olympias, princesse d’Épire. Dès l’âge de 7 ans, il reçoit une éducation sévère de Léonidas, un parent de sa mère, et de Lysimaque d’Acarnanie. Ses maîtres lui enseignent la littérature, la musique, la piété et la frugalité.
Philippe II confie ensuite sa formation au philosophe Aristote, de 342 à 340. Les leçons ont lieu près de Pella, probablement au Nympheion de Miéza. Alexandre y étudie avec ses futurs Compagnons : Héphaistion, Ptolémée, Perdiccas, Eumène et Séleucos. Il emporte plus tard en Asie un exemplaire de l’Iliade annoté par Aristote. Il prend Achille pour modèle.
Du prince régent au roi de Macédoine
En 340, à 16 ans, Alexandre est appelé à la cour. Il exerce la régence pendant que son père assiège Périnthe et Byzance. En 339, il conduit une campagne victorieuse contre des tribus thraces. En 338, à la bataille de Chéronée, il commande la cavalerie de l’aile gauche. Philippe fonde ensuite la ligue de Corinthe, qui réunit les cités grecques, Sparte exceptée, et prépare la guerre contre la Perse.
En 336, une dispute oppose le père et le fils au sujet du remariage de Philippe avec Cléopâtre, nièce du général Attale. Alexandre se réfugie en Épire, puis se réconcilie avec son père. Durant l’été 336, Philippe est assassiné par le garde du corps Pausanias d’Orestide pendant un mariage royal. Certains auteurs antiques soupçonnent Olympias et peut-être Alexandre. Peu d’historiens contemporains retiennent l’implication d’Alexandre.
L’Assemblée des Macédoniens proclame Alexandre roi, avec le concours d’Antipater. Il a 20 ans. Il fait exécuter ses rivaux potentiels, dont son cousin Amyntas IV. En 335, il repousse les Gètes et les Triballes jusqu’au Danube, puis bat les Illyriens. Pendant ce temps, Thèbes se révolte. Alexandre traverse la Grèce à marche forcée. La cité tombe en décembre 335 et est rasée. Ses 30 000 habitants sont réduits en esclavage. Athènes est épargnée.
La conquête de l’Empire perse
En 334, Alexandre débarque en Asie. Il reprend le projet panhellénique de son père. La campagne dure dix ans. Elle comprend plusieurs étapes.
- 334 : victoire sur les satrapes perses au Granique, qui ouvre l’Anatolie.
- 333 : défaite du roi Darius III à Issos.
- 332 : conquête de la Phénicie, puis marche vers l’Égypte, où Alexandre est proclamé pharaon.
- 331 : victoire de Gaugamèles, qui lui donne la totalité de l’empire perse.
- 326 : victoire de l’Hydaspe contre Poros, dans le Pendjab.
Après Gaugamèles, Alexandre mène campagne contre les généraux perses insoumis et s’avance jusqu’au pays des Scythes. Il atteint ensuite la vallée de l’Indus, dans le Pakistan actuel. En 326, ses soldats refusent d’aller plus loin. Une tablette astronomique babylonienne datée du 1er octobre 331 av. J.-C. mentionne la bataille de Gaugamèles et la fuite de Darius III en Médie.
Un bâtisseur qui s’appuie sur l’héritage achéménide
Alexandre fonde une vingtaine de cités. La plus célèbre est Alexandrie d’Égypte. Il installe des colonies jusqu’aux confins de l’Asie et étend l’influence de l’hellénisme. Il se place dans la continuité des souverains achéménides et cherche à rallier les élites asiatiques. Il épouse la princesse bactrienne Roxane. Des documents en araméen découverts en Bactriane témoignent d’une continuité administrative avec l’Empire achéménide. Une inscription hiéroglyphique de l’oasis d’Al-Bahariya indique qu’Alexandre a reçu le protocole pharaonique complet.
Il meurt à Babylone en 323 av. J.-C., à 32 ans, probablement de maladie. Une tablette babylonienne portant la mention le roi est mort permet de situer son décès dans la nuit du 10 au 11 juin. Il n’a pas pu mener à bien son projet de conquête de l’Arabie. Ses principaux généraux, les Diadoques, se partagent l’empire. À la fin du IVe siècle av. J.-C., ils forment les royaumes de l’époque hellénistique.
Des sources tardives et des jugements partagés
Aucun témoignage littéraire contemporain du règne ne subsiste. Les récits de Callisthène, de Ptolémée, d’Aristobule, de Néarque et de Clitarque ont disparu. Il reste leurs abréviateurs : Arrien et Plutarque, jugés les plus fiables, puis Diodore de Sicile, Quinte-Curce et Justin. Ces auteurs présentent souvent un récit élogieux et moralisant.
Les historiens modernes divergent. En 1833, Johann Gustav Droysen fait d’Alexandre un héros de l’histoire universelle et crée le terme hellénistique. William W. Tarn le décrit en héros civilisateur. Karl Julius Beloch le considère comme un tyran. Albert B. Bosworth porte aussi un regard critique. Frank Holt met en garde contre une nouvelle orthodoxie qui ferait passer le culte du héros d’un extrême à l’autre. Les travaux de Pierre Briant et de Paul Bernard accordent une place plus grande à l’héritage achéménide et aux peuples conquis.
Un mythe se forme dès le règne d’Alexandre. Le Roman d’Alexandre, issu des écrits du Pseudo-Callisthène, devient l’un des ouvrages non religieux les plus lus au Moyen Âge, en Occident comme en Orient. En Asie, il est connu sous le nom d’Iskandar.
