Une famille patricienne et une jeunesse sous Sylla
Caius Julius Caesar naît à Rome le 12 juillet 100 av. J.-C. selon les sources antiques (certains textes donnent le 13). Il appartient à la gens patricienne des Iulii, qui se dit descendante de Vénus et d’Énée. Cette famille a connu des revers de fortune. César grandit dans le quartier de la Subure. Son père, préteur en 92 av. J.-C., meurt subitement en 85 av. J.-C. Sa mère, Aurelia Cotta, dirige son éducation. Cicéron attribuera à cette formation l’élégance de son latin et la qualité de son éloquence.
Sa jeunesse se déroule pendant les luttes entre les optimates, défenseurs du Sénat, et les populares, partisans de réformes sociales. Sa tante Julia a épousé Marius. En 84 av. J.-C., César épouse Cornelia, fille de Cinna. Sylla, vainqueur des marianistes, exige qu’il divorce. César refuse et se cache, jusqu’à l’intervention de protecteurs puissants. Il quitte ensuite Rome et s’enrôle vers 80 av. J.-C. en Asie. Au siège de Mytilène, il reçoit une couronne civique.
Vers 75 av. J.-C., des pirates ciliciens le capturent en mer Égée et le retiennent 38 jours contre une rançon de vingt talents d’or. Selon Plutarque, il revient une fois libre, s’empare des pirates et les fait crucifier. Il se perfectionne ensuite auprès du rhéteur Molon de Rhodes. À Rome, il débute au barreau en accusant le proconsul Dolabella, qui est acquitté.
Du cursus honorum au premier consulat
César suit le parcours des magistratures. Il est questeur en Hispanie en 69 av. J.-C., puis édile en 65 av. J.-C. Il rétablit alors le pouvoir des tribuns de la plèbe, relève les statues de Marius et organise des jeux. Plutarque compte 320 paires de gladiateurs. Pour financer ces dépenses, il emprunte beaucoup. En 63 av. J.-C., grâce à l’argent de Crassus, il est élu pontifex maximus. La même année, lors du débat sur les complices de Catilina, il s’oppose à leur exécution immédiate. Caton fait repousser son avis.
Propréteur en Bétique en 60 av. J.-C., il doit d’abord donner des cautions à ses créanciers. À son retour, il renonce à son triomphe pour se présenter au consulat. Il rapproche Pompée et Crassus et forme avec eux le premier triumvirat. Sa fille Julia épouse Pompée.
Consul en 59 av. J.-C., il laisse son collègue Bibulus sans autorité réelle. Il fait voter des lois agraires qui distribuent des terres aux vétérans de Pompée et à 20 000 citoyens pauvres. Sa loi contre la concussion (lex Iulia de repetundis) permet de sanctionner les gouverneurs de province. Il fait aussi publier les comptes rendus du Sénat. Un plébiscite (lex Vatinia) lui confie ensuite la Gaule cisalpine et l’Illyrie pour cinq ans. Le Sénat y ajoute la Gaule transalpine.
La conquête de la Gaule
En mars 58 av. J.-C., César engage la guerre en Gaule. Il invoque la menace des Helvètes sur les Éduens, alliés de Rome. Les ambitions politiques et les intérêts économiques jouent aussi un rôle. En 56 av. J.-C., il réunit Pompée et Crassus à Lucques pour renouveler leur accord. Son commandement est prolongé de cinq ans. En 55 av. J.-C., il traverse la Manche et fait construire un pont sur le Rhin.
La mort de Julia en 54 av. J.-C., puis celle de Crassus à Carrhes en 53 av. J.-C., détachent les liens du triumvirat. En Gaule, des révoltes éclatent contre la brutalité de la guerre. César réduit en esclavage des dizaines de milliers de civils. En 52 av. J.-C., l’Arverne Vercingétorix dirige un soulèvement général. César le bat au siège d’Alésia et reçoit sa reddition. Il rédige les Commentaires sur la Guerre des Gaules, où il présente sa conduite à son avantage. Velleius Paterculus évoque plus de quatre cent mille ennemis tués en neuf campagnes.
La guerre civile et le pouvoir personnel
César veut se présenter au consulat sans quitter son commandement, afin d’échapper aux poursuites que Caton lui promet. Les conservateurs, ralliés à Pompée, s’y opposent. Le Sénat lui ordonne de revenir à Rome en simple particulier. Le 11 janvier 49 av. J.-C., il franchit le Rubicon avec ses troupes. Plutarque et Suétone lui attribuent la formule Alea jacta est. Il pratique une politique de clémence, sans proscriptions ni représailles.
- Août 48 av. J.-C. : victoire sur Pompée à Pharsale. Pompée est assassiné en Égypte sur l’ordre de Ptolémée XIII.
- 47 av. J.-C. : il installe Cléopâtre VII sur le trône d’Égypte, puis bat Pharnace II à Zéla. Il écrit au Sénat Veni, vidi, vici.
- Février 46 av. J.-C. : victoire de Thapsus. Caton se suicide à Utique.
- Août et septembre 46 av. J.-C. : quadruple triomphe sur la Gaule, le Pont, l’Égypte et la Numidie.
- Avril 45 av. J.-C. : victoire de Munda sur les derniers pompéiens.
Pendant les triomphes, il distribue 75 deniers à chaque citoyen, offre des banquets à près de 200 000 convives et verse 24 000 sesterces à chaque légionnaire. Il fait ensuite procéder à un recensement. Il installe 80 000 citoyens pauvres et des soldats démobilisés dans des colonies, dont Carthage et Corinthe. Dans son testament, il adopte son neveu Octave.
Dictature, assassinat et héritage
César se fait nommer dictateur, d’abord pour dix ans, puis à vie. Il concentre des pouvoirs exceptionnels et développe un culte de sa personne fondé sur son ascendance divine. Ses adversaires le soupçonnent de vouloir instaurer une monarchie. Le 15 mars 44 av. J.-C. (aux ides de mars), des sénateurs le tuent au théâtre de Pompée. Brutus et Cassius dirigent la conspiration. Rome le divinise ensuite.
Sa succession provoque une nouvelle guerre civile entre Marc Antoine et Octave. Octave l’emporte, élimine les derniers républicains et fonde le principat. Le nom de César devient synonyme de pouvoir. Le terme de césarisme désigne un pouvoir personnel fort appuyé sur l’approbation populaire.
Les sources sur César sont nombreuses : ses propres écrits, la correspondance de Cicéron, Suétone, Plutarque, Appien, Dion Cassius, mais aussi la numismatique et l’archéologie. Les contemporains ont porté sur lui des jugements divisés. Le portrait qu’on en dresse varie donc selon la vision que chaque auteur a de son action.
