Un titre, un clan et des dates discutées
Siddhārtha Gautama est le fondateur historique d’une communauté de moines errants qui donna naissance au bouddhisme. Le mot Bouddha signifie l’Éveillé. Ce titre lui aurait été donné plus tard par ses disciples. Les textes le nomment aussi Shakyamuni, le sage des Shakyas, du nom du clan auquel il appartenait, et tathāgata, l’Ainsi-Venu. Gautama désigne son lignage. Siddhārtha signifie celui qui atteint son but. L’authenticité de ce prénom est douteuse.
Toutes les sources lui attribuent environ quatre-vingts ans de vie. Elles divergent sur les dates. La tradition Theravāda retient 623-543 av. J.-C. La majorité des spécialistes du début du XXe siècle retenait 563-483 av. J.-C. Depuis la fin du XXe siècle, la plupart des chercheurs placent sa mort entre 420 et 380 av. J.-C. Des estimations chinoises, tibétaines et japonaises existent également.
Le Bouddha n’a laissé aucun écrit. Son enseignement s’est transmis oralement pendant trois à quatre siècles avant d’être consigné dans le canon pali. Les récits de sa vie datent du début de notre ère. Parmi eux figurent le Mahāvastu, le Lalitavistara, le Buddhacharita d’Ashvagosha et le Nidānakathā. Aucun ne forme une biographie complète. Ces textes cherchent à transmettre des enseignements et mêlent éléments légendaires et souvenirs possibles. Au XIXe siècle, des indianistes comme Émile Senart ont vu en lui un personnage construit à partir de motifs mythologiques. Les spécialistes actuels ne contestent plus son existence.
Naissance et jeunesse chez les Shakyas
Gautama serait né à Lumbinî, dans l’actuel Népal, près de Kapilavastu, la ville de son clan. Son père Śuddhodana dirigeait les Shakyas, qui s’identifiaient comme kṣatriyas, la caste des guerriers et administrateurs. Sa mère Māyādevī appartenait au clan des Koliyas. Elle serait morte une semaine après la naissance. Sa sœur et coépouse Mahāprajāpatī Gautamī éleva l’enfant.
Les récits de naissance contiennent de nombreux détails mythiques. Māyādevī aurait conçu en songe, un éléphanteau blanc entrant dans son flanc. Selon la tradition, des brahmanes prédirent que l’enfant serait un grand roi ou un ascète. Son père aurait alors voulu l’éloigner de la souffrance et de la mort. Gautama aurait vécu ses vingt-neuf premières années dans le luxe, formé au tir à l’arc comme un guerrier. Il épousa à seize ans la princesse Yaśodharā, qui lui donna un fils, Rāhula. Selon André Bareau, les plus anciens textes ignorent la mère de Rāhula, dont la légende se développe à partir du Ier siècle av. J.-C.
Le grand départ et l’Éveil
À 29 ans, lors de promenades hors du palais, Gautama fait quatre rencontres : un vieillard, un malade, un cadavre conduit au bûcher et un ermite. Les trois premières lui révèlent la vieillesse, la maladie et la mort. La dernière lui montre ce que peut être la sagesse. Il quitte alors Kapilavastu de nuit sur son cheval Kanthaka, avec son cocher Channa. La tradition nomme cet épisode la grande renonciation.
Il suit d’abord deux maîtres, Arada Kalama puis Udraka Ramaputra. Leurs enseignements ne lui semblent pas mener au nirvana. Il pratique ensuite pendant six ans des austérités avec cinq ascètes, dont Kondañña. Très affaibli, il renonce aux excès et choisit la voie moyenne, qui écarte à la fois la recherche des plaisirs et l’ascétisme extrême. Ses compagnons l’abandonnent.
À 35 ans, près de Bodh-Gaya, il accepte un bol de riz au lait de la villageoise Sujāta, puis s’assoit sous un pipal. Il fait le vœu de ne pas bouger avant d’avoir atteint la vérité ultime. Dans les récits légendaires, le démon Māra lance contre lui des hordes effrayantes. Siddhārtha les repousse en prenant la terre à témoin de ses mérites passés. Il atteint l’Éveil à l’aube.
Le premier sermon et la doctrine
Le Bouddha hésite d’abord à enseigner. Il prononce finalement son premier sermon à Bénarès, devant les cinq ascètes qui avaient partagé ses austérités. La tradition appelle cet épisode la mise en mouvement de la roue de la Loi. Il y énonce les quatre nobles vérités. Cette doctrine est la plus sûrement rattachée à son enseignement authentique.
- La souffrance (dukkha) accompagne la naissance, la vieillesse, la maladie et la mort.
- Elle a pour origine la soif, c’est-à-dire le désir.
- Elle cesse avec l’abandon complet de cette soif.
- La voie qui y conduit est le noble chemin octuple, résumé en trois disciplines : l’éthique, la méditation et la sagesse.
Cette pensée reprend des idées indiennes de son temps, comme les renaissances (samsara) et le karma. Elle développe des notions propres, dont l’anātman, l’absence de soi permanent, et l’impermanence. Le karma y prend une dimension éthique, alors que la terminologie védique l’applique aux actes rituels. La pensée du Bouddha s’oppose au système des castes et semble accorder plus de place aux femmes. Le Bouddha aurait précisé qu’il n’était ni un dieu ni le messager d’un dieu.
Les spécialistes divisent sur la fiabilité des textes. Walpola Rahula et Richard Gombrich estiment que le canon pali conserve avec suffisamment de fidélité la parole du Bouddha. D’autres doutent qu’on puisse connaître son enseignement authentique.
La communauté et la mort
Pendant les quarante-cinq années suivantes, le Bouddha parcourt la plaine du Gange et enseigne à des auditeurs variés. Il fonde le saṅgha, la communauté des moines et des nonnes. Un homme devient moine (bhikṣu, le mendiant) en acceptant de suivre le Bouddha. Les disciples les plus connus sont Mahakashyapa, Shariputra, Ananda, Maudgalyayana, Upāli et Rāhula. Le groupe vit d’abord en ascètes errants. Il s’installe ensuite dans des abris construits par des mécènes pendant la saison des pluies, ce qui donne naissance aux premiers monastères. Les règles de vie (vinaya) sont posées au fil des circonstances.
La tradition rapporte un conflit avec son cousin Devadatta, partisan d’une ascèse plus rigoureuse, qui aurait tenté de le faire tuer par un éléphant. Elle rapporte aussi l’entrée des femmes dans la communauté. Mahāprajāpatī demande à être acceptée. Le Bouddha refuse d’abord. Ananda intercède, et à la troisième demande il cède et fixe des règles propres aux nonnes.
Le Bouddha meurt vers quatre-vingts ans près de Kushinagar. La tradition dit qu’il expire en méditant et qu’il atteint le parinirvāṇa, l’extinction définitive. Son corps est incinéré. Selon le Mahāparinibbāṇa Sutta, huit princes se disputent les reliques. Les cendres sont partagées en huit parts, chacune placée dans un stūpa. Une légende attribue à l’empereur Ashoka, au IIIe siècle av. J.-C., leur répartition en 84 000 reliquaires. La tradition rapporte trois conciles destinés à organiser l’héritage du maître. Les divergences qui suivent aboutissent, en huit siècles, à des écoles très différentes.
