Une étude menée par des chercheurs de l’Université de Marburg, en Allemagne, a identifié des composés associés à l’aloès dans du matériel d’embaumement égyptien antique. Publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), ces résultats apportent un éclairage inédit sur les textes médicaux médiévaux qui associaient déjà les momies égyptiennes à cette substance végétale.
Jusqu’ici, ce lien était jugé spéculatif par plusieurs historiens, qui y voyaient l’influence de récits bibliques plutôt qu’une connaissance réelle des pratiques d’embaumement antiques. Les analyses chimiques menées sur 24 objets issus de collections universitaires et muséales, dont un crâne momifié vieux de 2 700 ans, suggèrent au contraire une base historique concrète à ces références médiévales.
Que révèle l’analyse chimique du crâne momifié de Marburg ?
Le crâne momifié conservé dans la Collection zoologique de l’Université de Marburg provient du huitième siècle avant notre ère, selon la datation au radiocarbone réalisée par les chercheurs. L’analyse chimique de ce matériau, vieux d’environ 2 700 ans, a révélé la présence de composés associés à l’aloès.
Cette détection constitue une première dans l’histoire de la recherche en égyptologie, selon Tanja Pommerening, qui dirige le seul Institut pour l’histoire de la pharmacie et de la médecine en Allemagne, à l’Université de Marburg. Jamais auparavant l’aloès n’avait été identifié par analyse moléculaire comme composant des matériaux d’embaumement de l’Égypte antique.
Les chercheurs ont retrouvé des substances similaires dans une préparation de Mumia vera aegyptiaca datant du dix-huitième siècle, issue de la pharmacie du Löwen à Offenbach am Main et aujourd’hui conservée au Musée allemand de la pharmacie, à Heidelberg.
Pourquoi les Européens médiévaux utilisaient-ils des momies égyptiennes comme remède ?
Les Européens médiévaux utilisaient des momies égyptiennes à des fins médicinales parce que la pharmacopée de l’époque intégrait une préparation appelée Mumia vera aegyptiaca. Cette substance, répandue au bas Moyen Âge et au début de l’époque moderne, provenait soit de restes de momies, soit des matériaux employés pour leur embaumement, soit de produits commercialisés comme préparations médicinales, selon Medievalists.net.
Les auteurs médicaux médiévaux associaient déjà ce matériau momifié à l’aloès, une substance végétale reconnue pour ses usages thérapeutiques. Les historiens ignoraient cependant si cette association reflétait une connaissance réelle des pratiques d’embaumement de l’Égypte antique ou si elle résultait d’une spéculation inspirée de passages bibliques, comme celui de Jean 19:39, à une époque où le savoir technique égyptien sur la momification s’était largement perdu.
Cette découverte confirme-t-elle ou reste-t-elle une hypothèse ?
La présence de composés associés à l’aloès dans le crâne momifié antique et dans la préparation du dix-huitième siècle constitue un résultat établi par l’analyse chimique, selon Medievalists.net. Ce qui reste du domaine de l’hypothèse, c’est l’interprétation que les chercheurs en tirent : l’idée que les auteurs médiévaux disposaient d’un véritable savoir hérité des pratiques d’embaumement égyptiennes, plutôt que de simples spéculations bibliques.
Tanja Pommerening parle elle-même d’une association qui « pourrait avoir des racines historiques plus profondes », une formulation prudente et non une certitude. S’ajoute une ambiguïté lexicale : dans les textes anciens, le terme aloès pouvait désigner aussi bien les plantes du genre Aloe que le bois d’agar, une matière aromatique issue d’arbres d’un tout autre genre, ce qui complique l’interprétation définitive des sources textuelles.
