Quel destin pour les enfants de Cléopâtre ?

La quête, toujours plus grande, de territoires par l’Empire romain est bien documentée, comme le montre la culture populaire avec les albums d’Astérix et Obélix.

Cependant, le sort réservé à la descendance des monarques détrônés lors de ces conquêtes reste beaucoup moins connu. Penchons-nous sur la descendance de la reine la plus célèbre de cette époque : Cléopâtre VII.

Cléopâtre : au-delà d’une reine, une mère

La figure de Cléopâtre VII est souvent vue comme marquant la fin de la dynastie des Lagides.

La descendance de Cléopâtre

L’intérêt pour sa descendance diminue alors, bien qu’ils symbolisent la romanisation de l’Égypte et vivent des destins loin d’être ordinaires.

En effet, la célèbre reine d’Égypte a eu quatre enfants de deux pères différents, et non des moindres : Jules César et Marc Antoine.

Avec le premier, elle a eu un fils, Césarion, et avec le second, des jumeaux, Alexandre Hélios et Cléopâtre Séléné, ainsi qu’un garçon, Ptolémée Philadelphe.

Une descendance héritière du trône d’Egypte

Ces enfants issus d’une lignée illustre sont élevés dans le but de succéder à leur mère et de régner à leur tour sur l’Égypte. D’ailleurs, Césarion est intronisé de son vivant par sa mère. Pour ce faire, ils bénéficient également d’une éducation soignée et d’un apprentissage assidu des us et coutumes égyptiens.

Malgré leur jeune âge, ils possèdent déjà un grand pouvoir et bénéficient d’une protection particulière, car ils représentent une richesse pour le royaume.

L’Égypte : un enjeu pour Rome

À la mort de César, Marc-Antoine, Octave et Lépide forment le deuxième triumvirat. Cependant, celui-ci se fragilise après la mise à l’écart de Lépide. Dès lors, Octave cherche à affaiblir Marc-Antoine pour s’emparer de l’ensemble du pouvoir. L’Égypte devient alors un enjeu stratégique pour Octave, qui accuse Marc-Antoine de vouloir s’y établir en roi.

Cet argument porte un poids significatif, car il évoque une époque détestée des Romains : la royauté. De plus, contrôler l’Égypte permettrait à Octave d’éliminer toute prétention au pouvoir de Césarion, l’héritier légitime de César.

L’importance de l’Égypte se manifeste pleinement lors de la bataille d’Actium, où les forces égyptiennes, menées par Marc-Antoine et Cléopâtre, affrontent les troupes romaines. La victoire de ces dernières entraîne la fin de l’empire égyptien.

Conquête de l’Égypte et conséquences pour les héritiers du trône

La bataille d’Actium signe la fin de la rivalité entre Marc-Antoine et Auguste avec la défaite du premier.

Défaite de Marc-Antoine et mort de leurs parents

Celle-ci est suivie par les successifs suicides de Marc-Antoine et Cléopâtre ce qui laisse les enfants du couple orphelins.

Cette défaite majeure et la mort des deux amants entraînent des conséquences importantes pour les Égyptiens.

La principale est que l’Égypte passe aux mains de Rome et devient une de ses provinces. De plus, Octave met en place dans les mêmes temps une série de mesures pour signifier ce changement comme la destruction de toutes les statues de Marc-Antoine en Égypte pour démontrer que son rival appartient au passé. 

Les Alexandrins sont également fortement taxés pour payer les troupes d’Auguste mobilisées pendant ces combats. Il fait, dans le même temps, exécuter Césarion qui pouvait prétendre à sa position en tant que fils légitime de César. 

« Le bel enfant, chéri pour son amabilité, prince des princes, roi de la Haute et Basse-Égypte, souverain des deux pays, autocrate, fils du Soleil, maître des diadèmes, César, éternellement vivant et chéri de Pthah et d’Isis »

Titre pris par Auguste en Egypte à la suite de sa conquête

Utilisation des enfants de Cléopâtre par Auguste

Les enfants de Cléopâtre, héritiers du pouvoir lagide, sont donc, dans ce contexte, une prise de choix et un moyen pour Auguste de manifester sa puissance.

Ce dernier les emmène avec lui jusqu’à Rome, où il les intègre à sa famille selon la tradition romaine. Cependant, il les utilise également pour afficher sa domination sur l’Égypte, comme le montre le défilé dans Rome réalisé en 29 avant J.-C. pour célébrer le triomphe d’Auguste. Les deux garçons, Alexandre Hélios et Ptolémée Philadelphe, meurent relativement jeunes, apparemment de causes naturelles, car leurs traces disparaissent des documents officiels peu après leur adoption par la famille d’Octave.

Il ne reste donc que Cléopâtre Séléné, qui est confiée à Octavie, la sœur d’Octave et ancienne épouse de Marc-Antoine.

Mariage de Cléopâtre Séléné et destin des autres enfants

Dès ses douze ans, Auguste et Octavie décident de marier la jeune fille.

Ils choisissent Juba, le fils du roi de Numidie. Ce dernier a été vaincu comme Cléopâtre par Auguste, et son fils a été élevé comme Cléopâtre Séléné par la famille d’Auguste dans le but de l’assimiler aux coutumes romaines.

Sur la décision d’Auguste, le couple est envoyé en Numidie pour la gouverner sous protectorat romain. En 25 avant J.-C., Auguste fait unifier la Numidie et la Mauritanie en une seule province romaine gouvernée par Juba, qui devient le roi Juba II, et Cléopâtre Séléné.

Malgré ce mariage, Cléopâtre ne va pas oublier ses origines et continue d’honorer la mémoire de sa mère. C’est également le cas du peuple égyptien qui peine à oublier les rites et usages si longtemps pratiqués.

Que reste-t-il de l’Égypte lagide ?

Cléopâtre Séléné garde, même après avoir été élevée par Octave, un souvenir très vivace de l’Égypte qui l’a vue naître et de sa mère. Cette mémoire se vérifie par les décisions prises par Cléopâtre Séléné à la suite de son mariage.

Le souvenir de sa mère

Par exemple, elle fait battre sur la monnaie numide le titre de « Reine Cléopâtre » qui était le titre de sa mère ainsi que les symboles égyptiens du crocodile, de la vache Hathor et de l’oiseau Ibis. Un autre détail prouvant la volonté acharnée de Cléopâtre Séléné de perpétuer la mémoire de ses origines réside dans le fait qu’elle nomme leur fils Ptolémée (le nom de ses ancêtres).

Influence égyptienne en Mauritanie

De plus, l’origine égyptienne, voire hellénistique de Cléopâtre Séléné, se ressent implicitement par la ressemblance de la capitale du royaume de Juba et Cléopâtre, Julia Césarée, avec Alexandrie.

En effet, Juba y fait construire un musée qui porte le nom gréco-égyptien d’Isaeon ainsi qu’une bibliothèque qui rappelle la prestigieuse bibliothèque égyptienne d’Alexandrie. De plus, les plans de la cité reprennent les codes de l’urbanisme hellénistique.

Que deviennent les territoires égyptiens et la culture locale ?

L’Égypte lagide, disparue avec la mort de sa souveraine, devient une province romaine. Toutefois, elle reste une province particulière car aucun sénateur romain ne peut se rendre en Égypte et aucun Égyptien ne peut être sénateur.

Auguste confie l’administration de cette province à Caius Cornelius Gallus : un chevalier. Ce dernier porte d’ailleurs le titre de « préfet d’Égypte et d’Alexandrie ». D’un point de vue administratif, les structures lagides sont maintenues tout comme le personnel administratif. Au niveau de la culture, la romanisation reste très limitée face au fort ancrage de la culture hellénistique.

Cléopâtre Séléné meurt aux environs de 4 avant J.-C. et demeure une des personnes qui ont œuvré à la naissance du mythe de la fabuleuse et conquérante reine Cléopâtre : sa mère. Ainsi, contrairement à nos a priori, l’esprit égyptien ne s’est pas romanisé rapidement mais s’est conservé durablement grâce au peuple égyptien. Cela peut peut-être expliquer la fascination moderne pour ce monde égyptien bien préservé grâce au souvenir de cet âge d’or passé.

Quelques liens et sources utiles

Clavé, Yannick, et Éric Teyssier. « Fiche 28. L’Égypte : une province spécifique », Petit Atlas historique de l’Antiquité romaine. Sous la direction de Clavé Yannick, Teyssier Éric. Armand Colin, 2019, pp. 130-133.

Schmidt, Joël. « La postérité de Cléopâtre », Cléopâtre. sous la direction de Schmidt Joël. Gallimard, 2008, pp. 275-299.

Mélèze-Modrzejewski, Joseph. « L’Égypte », Claude Lepelley éd., Rome et l’intégration de l’Empire – Tome 2. 44 av. J.-C. – 260 ap. J.-C. Presses Universitaires de France, 1998, pp. 435-493.