American Progress représente une seconde étape de la colonisation du continent nord-américain. Le peintre crédité pour cette œuvre est John Gast, un artiste originaire de Prusse.
Il a peint cette œuvre en 1872 à la demande de George Crofutt, un éditeur de guides de voyage destinés aux colons occidentaux.
Une œuvre illustrant la colonisation vers l’Ouest aux États-Unis
Cette œuvre, mesurant 32 centimètres sur 40 et riche de détails, fait référence à la « Destinée Manifeste ». C’est une œuvre de propagande sur la conquête de l’Ouest par les Étasuniens. Elle met en scène l’essor du rêve américain, illustrant la découverte de territoires vierges où chacun a la liberté de s’implanter, de vivre sa vie et de faire fortune.
Cette représentation est réalisée bien après la fin de l’acquisition des derniers territoires de l’Ouest, le dernier étant concédé par le Mexique en 1853.
Contexte de la création de l’œuvre American Progress
Au XIXe siècle, avant la colonisation de l’Ouest américain, les frontières se situent au niveau du fleuve Mississippi. Les Étasuniens forment une communauté nouvelle. Lors de la guerre d’indépendance des États-Unis de 1775 à 1783, ils ont combattu le Royaume de Grande-Bretagne sous les couleurs du drapeau des États-Unis. Ils forment les Treize colonies d’Amérique du Nord qui se sont soulevées contre la métropole anglaise.
Les Étasuniens se retrouvent pourtant enclavés entre les Anglais, les Français et les Espagnols. Ils cherchent un moyen de s’étendre et de diminuer la tension territoriale entre eux et les puissances de l’Ancien Monde sur le Nouveau Monde.
Une œuvre de référence à découvrir pour tout comrendre
Le présent ouvrage sur la « Destinée manifeste » des États-Unis au XIXe siècle s’adresse aussi bien aux étudiants anglicistes qu’aux historiens et à tous ceux que la formidable ascension de ce grand pays intéresse.
L’expression « Destinée manifeste » (en anglais « Manifest Destiny »), est une formule particulièrement riche de sens, historiquement et culturellement. L’objet de ce livre est d’abord d’en fixer l’espace de pertinence, puis de suggérer des pistes de réflexion, en indiquant celles qui paraissent incontournables.
Les articles rassemblés ici s’attardent aussi longuement sur l’idéologie tentaculaire qui sous-tend cette « destinée », où l’on retrouve saisis tous les arguments, toutes les doctrines qui ont permis de constituer la nation américaine, de la développer, de la consolider.
Le départ de la colonisation a lieu avec l’achat de la Louisiane à la France en 1803. Ensuite en 1804, une expédition est lancée afin de prospecter cet immense territoire. Les cinquante années qui suivent se traduisent par un afflux important d’individus, attirés par la chasse au castor et au bison, très prisés pour leur fourrure, leur peau et leur viande, et par les ruées vers l’or en Californie à partir de 1848. Nombreux sont ceux qui aspirent à une vie meilleure et qui s’exilent pour vivre leur rêve américain.
Donc, cet afflux d’individus vers l’Ouest entraîne la mise en place d’institutions politiques pour encadrer cette expansion. L’œuvre fait explicitement référence au terme « Manifest Destiny », traduit en français par « destin manifeste » ou « Destinée manifeste », renvoyant à l’idéologie de la mission divine de la nation américaine dans l’expansion de la démocratie et de la civilisation dans l’Ouest américain.
Qu’est-ce que la Destinée manifeste ?
Le terme « Destinée manifeste » fait son apparition dans le monde politique Étasunien en 1840 et marque un tournant dans la colonisation de l’Ouest. Il est perçu comme une mission divine de démocratiser et de civiliser les populations et le territoire à l’ouest du Mississippi.
Cette instauration de la divine mission encourage l’ensemble de la population à participer à l’expansion du territoire. Cette période est caractérisée par une forte natalité dans l’Est et un afflux significatif d’Européens, encouragés par la baisse des coûts et une augmentation de la sécurité des voyages.
La population américaine, qui est de 5 millions en 1800, passe à 23 millions en 1850, reflétant une politique d’expansion maximale dans tous les domaines. Cette expansion se fait toutefois au détriment des Amérindiens, qui subissent de lourdes pertes. Les politiciens de l’époque s’efforcent de présenter cette période sous un jour positif, en faisant la propagande des bienfaits de cette mission. L’œuvre de John Gast reflète cette période de propagande, étant hautement symbolique.
L’œuvre de John Gast, American Progress
American Progress illustre visuellement le processus d’expansion vers l’Ouest. L’œuvre fait une distinction entre l’Est lumineux, symbolisant la civilisation et la démocratie, et l’Ouest sombre, représentant l’inconnu et le sauvage. L’œuvre raconte une histoire chronologique. À gauche, on voit des animaux sauvages, la nature, les Rocheuses, des troupeaux de bisons, et des villages d’Amérindiens, représentant l’Amérique avant l’arrivée des colons. C’est une illustration de la fuite de la barbarie et du sauvage vers l’Ouest, dans un cadre temporel plus sombre.
La représentation de l’œuvre est fortement symbolique, avec une idée de luminescence grâce à l’expansion de la démocratie et de la civilisation. Les Rocheuses, peintes en arrière-plan, symbolisent la frontière, étant longtemps considérées infranchissables pour les colons et marquant la limite du monde connu. Les colons, représentés comme des trappeurs et des chasseurs, voyagent à pied ou en carrioles recouvertes d’une capote en tissu blanc, symbolisant les premières expéditions vers l’Ouest au début du XIXe siècle.
L’œuvre évoque également les ruées vers l’or en Californie au milieu du XIXe siècle et l’arrivée continue des colons vers les nouvelles villes de l’Ouest. L’arrière-plan montre des terrains moins accidentés, se transformant en plaines, zones propices à l’agriculture et à l’urbanisation. La partie droite représente la civilisation et la démocratie avec une luminosité élevée, la présence d’une ville portuaire et d’une maison d’agriculteur en premier plan, symbolisant la frontière entre la civilisation et la nature sauvage. Les modes de transport évoluent de la carriole à la diligence et au train.
Au centre de l’image, la représentation féminine des États-Unis tient un livre, symbolisant l’éducation et l’instruction liées à la démocratie, et un câble de télégraphie, représentant l’expansion technologique de l’époque.
Ce qu’il faut retenir de la Destinée manifeste de John Gast
La Destinée manifeste de John Gast est une représentation de la colonisation de l’Ouest de l’Amérique du Nord par les Étasuniens. Cette œuvre regorge de détails symboliques, chacun servant à présenter la colonisation sous un angle positif. Elle sert de propagande pour encourager les individus de l’époque à se diriger vers l’Ouest.
Quelques liens et sources utiles
Pierre Lagayette, éditeur. La « destinée manifeste » des États-Unis au XIXe siècle : aspects idéologiques et politiques. Ellipses, 1999
Samantha Rothenberg, Beyond « American Progress »: The Legacy of John Gast, New York, Sotheby’s Institute of Art, 2012
Martha A. Sandweiss, « John Gast, American Progress, 1872 », sur Université de la ville de New York
