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Les grottes de Saulges, l’habitat de nos ancêtres

Les grottes de Saulges sont une pépite historiques cachées dans la vallée de l'Erve, offrant des vestiges d'art pariétal septentrionaux !

Les grottes de Saulges en Mayenne, lieu d’habitat de nos ancêtres – Augustin Remond | Domaine public

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La présence de l’humanité sur notre planète remonte à 2,8 millions d’années avec l’apparition d’Homo habilis, tandis que notre propre espèce, Homo sapiens, existe depuis 300 000 ans. Cette échelle temporelle, vertigineuse, complique la compréhension de la vie de nos cousins et ancêtres. Observer directement ces vestiges est incontestablement le moyen le plus palpable de se connecter à notre passé. Dans cette optique, nous vous convions à explorer les grottes de Saulges, un joyau historique niché dans le Sud-Mayenne.

Au-delà de leur valeur historique, les grottes de Saulges constituent également une destination de choix pour les amateurs d’évasion, promettant des moments inoubliables aux enfants, aux familles, aux randonneurs et aux passionnés de nature.

Une ode à la vie

Dès notre plus tendre enfance, nous jouions à la vie des Hommes des cavernes à chaque anfractuosité dans la roche. Cette existence, profondément ancrée dans notre passé, que nos ancêtres ont inéluctablement menée, nous laisse pantois. Imaginer leur quotidien est un défi, tant les représentations que nous en avons sont limitées.

Pour les passionnés de Préhistoire et de jeux vidéo, nous recommandons Ancestors: The Humankind Odyssey, un périple extraordinaire remontant à 10 millions d’années, à l’époque de nos lointains cousins. Pour les autres, le canyon de Saulges révèle une fenêtre unique sur la vie de nos ancêtres et leur habitat naturel.

Un musée et des visites guidées à travers les diverses grottes offrent une immersion sans pareille dans ce que signifiait être un être humain il y a 200 000 ans.

Une site incroyable, pour la science

Les grottes de Saulges, situées sur les communes de Thorigné-en-Charnie et Saint-Pierre-sur-Erve (et non à Saulges), se déploient majestueusement dans la vallée de l’Erve. Un tronçon encaissé de cette vallée se métamorphose en un paysage digne d’un canyon, proposant plusieurs parois d’escalade ainsi qu’une multitude d’ouvertures rocheuses, parmi lesquelles 23 forment des cavités.

Ces cavités ont servi d’habitations à nos ancêtres, laissant derrière eux d’innombrables témoignages de leur passage. Parmi ces 23 grottes, deux sont ornées, constituant ainsi les seuls exemples d’art pariétal en Mayenne et les plus septentrionaux de France.

Un musée a été aménagé dans l’ancien restaurant du site (restaurant se trouvant maintenant dans l’ancien moulin, tout proche). Il offre aux visiteurs l’opportunité d’approfondir leurs connaissances sur l’histoire du peuplement du canyon de Saulges. Différents billets sont disponibles, permettant d’accéder au musée ainsi qu’à une ou deux grottes, selon les préférences.

Le musée de la préhistoire, dans la vallée de l'Erve, canyon de Saulges - Arnaud Touzé | Creative Commons BY-SA 4.0 — *Le musée de la préhistoire, dans la vallée de l’Erve, canyon de Saulges – Arnaud Touzé | Creative Commons BY-SA 4.0*

Un dédale de cavités dans la vallée de l’Erve

Le musée regroupe de nombreux vestiges découverts dans les différentes cavités de la vallée, du moins ceux qui n’ont pas été soustraits par l’antiquaire Gatien Chaplain-Duparc à la fin du XIXe siècle. Malgré cela, des trésors y sont exposés, notamment de splendides gravures, en particulier dans la grotte Mayenne-Sciences, anciennement connue sous le nom de la Dérouine.

Quelques cavités et grottes dites de Saulges :

la grotte des Hardrays ;
la grotte Cordier ;
la grotte de la Carotte ;
la grotte du Plessis ;
la grotte de l’Erve ;
la grotte Margot ;
la grotte des Vipères ;
le porche de la Dérouine ;
la grotte Mayenne-Sciences ;
la grotte du Four ;
la grotte René-Paul ;
la grotte du Pont du Gué ;
la grotte du Renard ;
la grotte du Teckel ;
la grotte de la Baleine ;
la grotte des Buis ;
la grotte de la Chèvre ;
la grotte Rochefort ;
la grotte des Araignées…

Grotte de la Chèvre dans le canyon de Saulges - Fab5669 [Pseudo Wikipédia] | Creative Commons BY-SA 4.0 — Grotte de la Chèvre dans le canyon de Saulges – Fab5669 [Pseudo Wikipédia] | Creative Commons BY-SA 4.0

La grotte Margot à Saulges - Fab5669 [Pseudo Wikipédia] | Creattive Commons BY-SA 4.0 — Grotte de la Chèvre dans le canyon de Saulges – Fab5669 [Pseudo Wikipédia] | Creative Commons BY-SA 4.0

Un espace naturel, à explorer

Les grottes de Saulges, au-delà d’être un site de découvertes historiques, représentent également un espace naturel exceptionnel. Classé au sein du réseau Natura 2000, à l’instar d’autres sites d’importance en Europe, le canyon de Saulges propose de nombreuses randonnées permettant d’explorer le canyon lui-même, ainsi que d’autres lieux d’intérêt tels que l’ermitage de Saint-Cénéré, le bourg de Saint-Pierre-sur-Erve, le château et le moulin de Thévalles, ou encore le four à chaux restauré.

Ayant moi-même exploré cet espace durant ma jeunesse, je recommande vivement à quiconque en a l’opportunité de le visiter sans hésiter ! Deux événements m’ont particulièrement marqué là-bas. Le premier est le passage de l’émission « La Carte aux trésors » en août 2003. Le second, autour de la même période, est la projection du film Le Seigneur des Anneaux : Les Deux Tours au pied de la grotte Margot. Depuis, le village et ses sites touristiques avoisinants ont été délaissés par le public, plongeant malheureusement le village dans une certaine léthargie.

L’époque où le village abritait plusieurs restaurants et bars, et où chaque promenade sur les sentiers était l’occasion de rencontres, semble lointaine. Pour les amoureux de la nature, cette situation offre au moins l’opportunité de découvrir Saulges et sa tranquillité sous un jour serein.