Une jeunesse à Stratford-upon-Avon
William Shakespeare est le fils de John Shakespeare, gantier prospère et alderman de Stratford-upon-Avon, et de Mary Arden, fille d’un riche propriétaire terrien. Il est baptisé le 26 avril 1564. Sa date de naissance exacte est inconnue. La tradition la place le 23 avril, à la suite d’une erreur du critique George Steevens au XVIIIe siècle. William est le troisième de huit enfants et l’aîné des fils qui survivent à la petite enfance.
Les biographes pensent qu’il fréquente la grammar school de la ville, où le programme repose sur le latin classique. Aucun registre de présence ne le confirme. En 1582, à 18 ans, il épouse Anne Hathaway, âgée de 26 ans. Leur fille Susanna est baptisée en 1583. Les jumeaux Hamnet et Judith le sont en 1585. Hamnet meurt à onze ans et il est enterré le 11 août 1596.
Entre la naissance des jumeaux et l’année 1592, Shakespeare apparaît à peine dans les documents. Ces sept années sont appelées les années perdues. Des légendes circulent à leur sujet : un braconnage sur les terres de Thomas Lucy, un emploi de valet d’écurie, un poste de maître d’école. Aucune de ces histoires ne repose sur autre chose que des rumeurs et des hypothèses.
Une carrière à Londres
La date de ses débuts au théâtre est inconnue. En 1592, il est assez connu pour que Robert Greene l’attaque dans un pamphlet publié après la mort de ce dernier. C’est la première allusion à son œuvre théâtrale. À partir de 1594, ses pièces sont jouées par les Lord Chamberlain’s Men, une compagnie dont il est actionnaire et qui devient la plus populaire de Londres.
En 1599, plusieurs membres de la troupe font construire le Globe à Southwark, au sud de la Tamise. À la mort d’Élisabeth Ire en 1603, Jacques Ier devient le mécène de la compagnie, qui prend le nom de King’s Men. Elle reprend le Blackfriars Theatre en 1608 et s’y produit en hiver. Les revenus tirés de cette association permettent à Shakespeare d’acheter New Place, la deuxième plus grande maison de Stratford, en 1597. Il partage son temps entre Londres et sa ville natale.
Il joue aussi comme acteur, y compris dans des pièces de Ben Jonson. Les rôles qu’il tient dans ses propres textes sont mal connus. Les premiers rôles sont créés par Richard Burbage, qui incarne notamment Richard III, Hamlet, Othello et le roi Lear.
Un théâtre et une poésie très variés
Shakespeare écrit l’essentiel de ses pièces entre 1589 et 1613. On lui attribue 39 pièces, auxquelles s’ajoutent 154 sonnets et plusieurs poèmes narratifs.
- Les débuts sont dominés par les pièces historiques (Richard III, Henri VI) et par des comédies d’inspiration antique ou italienne.
- Vers le milieu des années 1590 viennent des comédies plus romantiques : Le Songe d’une nuit d’été, Le Marchand de Venise, Beaucoup de bruit pour rien, Comme il vous plaira, La Nuit des rois.
- Roméo et Juliette (vers 1595) et Jules César (vers 1599) encadrent cette période.
- Au début du XVIIe siècle paraissent les grandes tragédies : Hamlet, Othello, Le Roi Lear, Macbeth, puis Antoine et Cléopâtre et Coriolan.
- Les dernières années sont consacrées aux romances et aux tragi-comédies, comme Cymbeline, Le Conte d’hiver et La Tempête.
Les Sonnets paraissent en 1609. Ils traitent de l’amour, de la passion, de la mort et du passage du temps. L’identité des personnes évoquées et celle du dédicataire, désigné par les initiales W. H., font encore débat. En 1593-1594, pendant la fermeture des théâtres pour cause de peste, il publie Vénus et Adonis et Le Viol de Lucrèce, deux poèmes inspirés d’Ovide qui connaissent un franc succès.
Le 29 juin 1613, un tir de canon lors d’une représentation de Henri VIII met le feu au toit de chaume du Globe, qui est détruit. Shakespeare écrit moins à partir de 1610. Ses dernières pièces sont le fruit d’une collaboration, probablement avec John Fletcher, son successeur comme dramaturge des King’s Men.
Mort et publication de l’œuvre
Shakespeare meurt à Stratford le 23 avril 1616, un mois après avoir rédigé son testament, où il se dit en parfaite santé. Aucune source d’époque ne rapporte les circonstances de son décès. Il est inhumé dans l’église de la Sainte-Trinité. Sa fille Susanna hérite de l’essentiel de ses biens. Sa descendance s’éteint en 1670 avec la mort de sa petite-fille Elizabeth. Par ailleurs, selon le calendrier grégorien, il est mort le 3 mai.
En 1623, ses compagnons Henry Condell et John Heminges publient le Premier Folio. Ce recueil réunit 36 pièces, dont 18 sont imprimées pour la première fois. Il les classe en 14 comédies, 10 pièces historiques et 12 tragédies. Sans ce volume, une grande partie de l’œuvre serait probablement tombée dans l’oubli. Dans sa préface, Ben Jonson décrit Shakespeare comme l’âme de son époque.
Postérité et questions ouvertes
La réputation de Shakespeare grandit au XVIIIe siècle avec les éditions de Samuel Johnson et d’Edmond Malone. En 1769, l’acteur David Garrick organise un jubilé à Stratford, qui marque les débuts d’un culte appelé la bardolâtrie. Voltaire, Goethe, Stendhal et Victor Hugo contribuent à sa renommée hors d’Angleterre. Selon l’Index Translationum, il est le troisième écrivain le plus traduit au monde, avec 4 281 traductions. Plus de 400 films adaptent ses pièces, et Giuseppe Verdi en tire les opéras Macbeth, Otello et Falstaff. Sigmund Freud s’inspire de ses personnages, notamment Hamlet.
Sa vie reste peu documentée. Des théories marginales attribuent ses œuvres à Francis Bacon, à Christopher Marlowe ou au comte d’Oxford Edward de Vere. Les universitaires les rejettent presque unanimement. Ses convictions religieuses et sa vie intime font aussi l’objet de débats, sans élément concluant. Les deux seules représentations probables de son visage sont le portrait Droeshout, placé en tête du Premier Folio, et son monument funéraire à Stratford.
