Une jeunesse d’errance entre Genève et la Savoie
Jean-Jacques Rousseau naît le 28 juin 1712 à Genève. Sa mère, Suzanne Bernard, meurt de fièvre puerpérale neuf jours plus tard. Son père, Isaac, est horloger, comme son propre père David. La famille descend de Didier Rousseau, venu de Montlhéry, qui s’installe à Genève en 1549 pour échapper à la persécution des protestants.
Isaac transmet à son fils le goût des livres. Dès l’âge de sept ans, Jean-Jacques lui lit Tacite, Plutarque et Grotius. En 1722, Isaac quitte Genève après une altercation et se réfugie à Nyon. L’enfant est placé en pension chez le pasteur Lambercier à Bossey, puis en apprentissage chez le graveur Abel Ducommun en 1725. Le 14 mars 1728, il trouve les portes de la ville fermées au retour d’une promenade. Il craint d’être battu par son maître et s’enfuit. Il n’a pas seize ans.
Le curé de Confignon l’adresse à la baronne Françoise-Louise de Warens, qui l’envoie à Turin. Rousseau y est baptisé catholique le 23 avril 1728. Il retrouve la baronne à Annecy en 1729, l’appelle Maman et devient son factotum. Il vit auprès d’elle à Chambéry et aux Charmettes. Il lit beaucoup, travaille au cadastre du duché de Savoie et donne des leçons de musique. En 1740, il devient précepteur des fils de M. de Mably à Lyon.
Paris, la musique et le cercle des encyclopédistes
Rousseau arrive à Paris en juillet 1742 avec un projet de notation musicale chiffrée. L’Académie des sciences ne le juge pas nouveau. Il le publie à ses frais en 1743 sous le titre Dissertation sur la musique moderne. En septembre 1742, il rencontre Denis Diderot. Leur amitié dure une quinzaine d’années.
En 1743, il devient secrétaire du comte de Montaigu, ambassadeur à Venise. L’ambassadeur le congédie au bout d’un an. Rousseau y a observé le régime vénitien, et c’est à ce moment que naît son intérêt pour la politique. De retour à Paris, il se met en ménage avec une lingère, Thérèse Levasseur. Entre 1747 et 1752, elle met au monde cinq enfants, que Rousseau place aux Enfants-Trouvés. Voltaire et l’entourage du baron d’Holbach le lui reprocheront plus tard.
Le 18 octobre 1752, son intermède Le Devin du village est représenté à Fontainebleau devant Louis XV. Cet ouvrage est considéré comme le premier opéra-comique français. Rousseau se dérobe le lendemain à la présentation au roi et renonce ainsi à la pension prévue. Il prend aussi part à la querelle des Bouffons avec sa Lettre sur la musique française, où il défend la musique italienne. Diderot lui confie la section musicale de l’Encyclopédie.
Les grands textes politiques, romanesques et pédagogiques
En 1750, le Discours sur les sciences et les arts remporte un concours de l’Académie de Dijon et rend Rousseau célèbre. Il abandonne ses emplois, adopte une tenue plus simple et gagne sa vie en copiant de la musique. En 1755 paraît le Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes. Rousseau y soutient que l’homme est naturellement bon et que la société le corrompt.
Il s’installe en 1756 à l’Ermitage, maison que lui prête Madame d’Épinay, puis à Montmorency en 1758. Les ruptures avec Diderot, Grimm et Madame d’Épinay datent de cette période. Il y compose ses œuvres majeures :
- Julie ou la Nouvelle Héloïse (1761) : roman épistolaire qui connaît 72 éditions jusqu’en 1800.
- Du contrat social (1762) : le pouvoir légitime repose sur la souveraineté du peuple et sur des lois exprimant la volonté générale.
- Émile ou De l’éducation (1762) : programme pédagogique qui suit l’enfant du berceau à l’âge adulte.
Le livre IV d’Émile contient la Profession de foi du vicaire savoyard. Rousseau y rejette à la fois le matérialisme des encyclopédistes et l’intolérance du parti dévot. Il fonde sa croyance en Dieu sur le sentiment et sur le sens inné du bien et du mal.
Condamnations, exil et Confessions
En juin 1762, le Parlement de Paris condamne Émile à être brûlé et ordonne l’arrestation de son auteur. Rousseau fuit la France avec l’aide du maréchal de Luxembourg. Genève condamne à son tour le Contrat social. Berne l’expulse d’Yverdon. Il trouve refuge à Môtiers, dans la principauté de Neuchâtel, placée sous l’autorité de Frédéric II. Le 12 mai 1763, il renonce à sa citoyenneté genevoise. Il répond aux autorités de Genève par les Lettres écrites de la montagne, publiées en décembre 1764.
Le 31 décembre 1764, Voltaire publie anonymement Le Sentiment des citoyens, qui révèle l’abandon des enfants. À Môtiers, la population, excitée par le pasteur Montmollin, jette des pierres sur sa maison. Rousseau se réfugie en septembre 1765 sur l’île Saint-Pierre, d’où Berne l’expulse en octobre. Il vit désormais dans la crainte d’un complot et commence Les Confessions.
Le 10 janvier 1766, il gagne l’Angleterre à l’invitation de David Hume. Il y écrit les premiers chapitres des Confessions à Wootton Hall. Une fausse lettre du roi de Prusse, rédigée par Horace Walpole, le persuade que Hume participe à un complot. La rupture est complète et la Lettre à David Hume de juillet 1766 provoque un scandale dans les cours européennes. Rousseau quitte l’Angleterre le 21 mai 1767.
De retour en France, il vit sous un nom d’emprunt chez le prince de Conti, puis en Dauphiné, où il herborise. Il épouse Thérèse en 1768 devant le maire de Bourgoin, d’après la présentation qu’il fait d’elle. Il s’installe à Paris en juin 1770, rue Plâtrière, et vit de la copie de musique. Il lit la première partie des Confessions dans des salons, jusqu’à l’interdiction de ces lectures par le lieutenant général de police Sartine. Il rédige aussi un Projet de constitution pour la Corse (1765) et des Considérations sur le gouvernement de Pologne (1771). Vers la fin de sa vie, il écrit Les Rêveries du promeneur solitaire.
Mort et postérité
Rousseau meurt le 2 juillet 1778 à Ermenonville. Sa tombe attire aussitôt des visiteurs français, prussiens et anglais. Pendant la Révolution, ses idées sur le lien social et le sentiment national font de lui une référence majeure. Son corps est transféré au Panthéon en 1794.
Son influence touche la philosophie, la politique, l’éducation et la littérature. Il a marqué le mouvement républicain français et la philosophie de Kant. Il a aussi posé le problème du passage de la nature à la culture, ce qui conduit à le considérer comme un fondateur de l’anthropologie. Avec Les Confessions, il compte parmi les premiers auteurs d’une autobiographie, où il avoue des actes dont il éprouve encore de la honte.
