Une enfance entre carrières de marbre et atelier de peintre
Michelangelo Buonarroti naît le 6 mars 1475 à Caprese, en Toscane, dans la république de Florence. Son père, Ludovico Buonarroti, y exerce la charge de podestat. La famille appartient au patriciat florentin, mais elle a connu la faillite de sa banque et vit de maigres revenus agricoles. Ces difficultés d’argent marquent durablement l’artiste, qui reste toute sa vie attentif à sa situation financière et à celle des siens.
Quelques semaines après sa naissance, l’enfant est confié à une nourrice de Settignano, village de tailleurs de pierre près de Florence. Son père y possède une carrière de marbre. Michel-Ange dira plus tard avoir bu le lait mélangé à de la poussière de marbre et verra dans ces années l’origine de son art. Sa mère meurt en 1481.
Le 1er avril 1488, il entre pour trois ans dans l’atelier de Domenico Ghirlandaio, l’un des peintres les plus recherchés de Florence. Un accord de vingt-cinq florins d’or est conclu avec les frères Ghirlandaio. Il y apprend la fresque et copie les œuvres de Giotto et de Masaccio. Ascanio Condivi, son biographe, présente cette entrée dans le métier comme une vocation contrariée par le père. Les historiens actuels estiment plutôt que la pauvreté de la famille a motivé ce choix.
Florence des Médicis, Bologne et premier séjour à Rome
En 1489, Laurent de Médicis demande à Ghirlandaio ses deux meilleurs élèves. Michel-Ange fréquente alors le jardin de San Marco, où il copie les sculptures antiques des Médicis sous la direction de Bertoldo di Giovanni. De 1490 à 1492, il vit au palais Médicis. Il y rencontre Ange Politien, Marsile Ficin et Jean Pic de la Mirandole, ainsi que les futurs papes Léon X et Clément VII. Une bagarre avec Pietro Torrigiano lui laisse le nez cassé pour le reste de sa vie.
Il sculpte à cette époque la Vierge à l’escalier et la Bataille des Centaures, deux reliefs conservés à la Casa Buonarroti. En 1493, il étudie l’anatomie en disséquant des cadavres à l’hôpital du Santo Spirito. À la chute des Médicis, en octobre 1494, il quitte Florence en secret. Il séjourne environ un an à Bologne, où il achève le tombeau de saint Dominique et sculpte un Saint Procule.
De retour à Florence en décembre 1495, il réalise un Cupidon dormant. L’œuvre est présentée comme une pièce antique et vendue deux cents ducats au cardinal Raffaele Riario, alors que l’artiste en a reçu une trentaine. La fraude découverte, le cardinal invite le sculpteur à Rome. Michel-Ange y arrive le 25 juin 1496 et y sculpte le Bacchus, aujourd’hui au musée du Bargello.
La Pietà, le David et la gloire florentine
Le cardinal français Jean Bilhères de Lagraulas commande à Michel-Ange une Pietà en marbre de Carrare. Le contrat est signé en août 1498 et l’œuvre est terminée en 1499. Le sculpteur a vingt-deux ans. Le groupe, aujourd’hui dans la basilique Saint-Pierre de Rome, suit une composition pyramidale. La Vierge y apparaît très jeune, ce que Condivi explique par les propos de l’artiste sur la jeunesse des femmes chastes. La Pietà lui apporte une grande renommée.
Le 16 août 1501, l’Opera del Duomo de Florence lui confie une statue colossale de David, à tailler dans un bloc déjà dégrossi par Agostino di Duccio et Antonio Rossellino. Michel-Ange commence en septembre 1501 et termine en trois ans. Il montre un jeune homme nu, calme et prêt à réagir. Beaucoup y voient un symbole de l’idéal républicain du citoyen-soldat. La Signoria décide de placer la statue devant le Palazzo Vecchio, sur la piazza della Signoria. Une commission d’artistes choisit l’emplacement. Léonard de Vinci y siège et vote pour la Loggia della Signoria.
Dans ces années florentines, il produit aussi la Madone de Bruges, le Tondo Pitti, le Tondo Taddei et le Tondo Doni, peint pour Agnolo Doni. Doni juge le prix trop élevé. Michel-Ange reprend le tableau et exige le double, que le marchand finit par payer. En 1504, la Seigneurie lui commande pour la salle des Cinq-Cents la fresque de la Bataille de Cascina. Elle fait pendant à la Bataille d’Anghiari de Léonard. Michel-Ange représente des soldats surpris pendant qu’ils se baignent. Il ne réalise que le carton, que de nombreux artistes étudient. Les deux œuvres sont perdues.
Condivi rapporte aussi que le sultan ottoman lui aurait proposé de concevoir un pont sur la Corne d’Or. Certaines lettres appuient l’hypothèse d’un voyage à Constantinople.
Les grands chantiers de Rome
Parmi les œuvres de la maturité, le texte source cite :
- le plafond de la chapelle Sixtine, peint entre 1508 et 1512 ;
- le Moïse (1515) du tombeau de Jules II, dans la basilique Saint-Pierre-aux-Liens ;
- le Jugement dernier, exécuté de 1536 à 1541 sur le mur de l’autel de la Sixtine ;
- la conception du dôme de la basilique Saint-Pierre, qui fait de lui un architecte.
Wikidata retient également l’Esclave mourant parmi ses œuvres notables. Michel-Ange pratique aussi la poésie et le dessin d’architecture. Il meurt à Rome le 18 février 1564.
Un artiste célébré de son vivant
Michel-Ange est l’un des artistes les mieux documentés du XVIe siècle, grâce à une abondante correspondance et à de nombreux dessins. Paolo Giovio publie une courte biographie en 1527. Giorgio Vasari lui consacre un chapitre des Vite en 1550. Ascanio Condivi, son élève, publie sa Vie en 1553. Les biographes le tiennent pour l’artiste le plus accompli de son époque.
Sa manière de peindre et de sculpter est largement reprise par les artistes du maniérisme, à la fin de la Renaissance. Avec Léonard de Vinci, son rival et contemporain, il est considéré comme un archétype de l’homme de la Renaissance.
