Une enfance toscane et la formation chez Verrocchio
Léonard de Vinci naît le 15 avril 1452 (14 avril dans le calendrier actuel), à Anchiano ou peut-être à Vinci, en Toscane. Il est le fils naturel de ser Piero da Vinci, notaire, et d’une femme prénommée Caterina. Son identité reste inconnue. Plusieurs hypothèses existent. Martin Kemp et Giuseppe Pallanti proposent une orpheline de Mattoni, Elisabetta Ulivi les conteste, et Carlo Vecce évoque une esclave originaire de Circassie, tout en reconnaissant que cette piste demeure conjecturale.
L’enfant grandit à Vinci auprès de ses grands-parents paternels et de son oncle Francesco. Son grand-père Antonio lui répète d’ouvrir l’œil et lui donne le goût de l’observation de la nature. Léonard n’est pas légitimé. Il ne peut donc ni devenir notaire ni entrer dans une école latine. Vers 1462, il rejoint son père à Florence et suit deux ans d’enseignement dans une école d’arithmétique. Il apprend le latin seul, à environ quarante ans, et se présente plus tard comme un homme sans lettres.
Vers 1464, son père le place dans l’atelier d’Andrea del Verrocchio. Léonard y apprend le dessin, la perspective, la mécanique, la métallurgie et le travail des pigments. Il y rencontre Botticelli, Le Pérugin et Ghirlandaio. Il y découvre le clair-obscur et met au point le sfumato, qui adoucit les contours. Dans Le Baptême du Christ (1470), il peint l’ange de gauche. En 1472, son nom figure dans le registre de la guilde des peintres de Florence. Il reste pourtant chez Verrocchio et réalise des décors de fêtes pour les Médicis.
Les années milanaises (1482-1499)
En 1482, Léonard quitte Florence pour la cour de Ludovic Sforza, à Milan. Les raisons de ce départ ne sont pas connues. Il se présente au duc comme ingénieur et détaille ses inventions militaires. La cour le reconnaît d’abord comme artiste. Grâce au peintre Ambrogio de Predis, il reçoit en 1483 la commande de La Vierge aux rochers. Cette commande déclenche un long différend avec la confrérie qui l’a passée, à propos de la rémunération et des délais. Une seconde version, aujourd’hui à Londres, est peinte entre 1495 et 1508.
À Milan, Léonard ouvre un atelier, organise des fêtes et conçoit des machines de théâtre. Il participe au concours pour la tour-lanterne du dôme et étudie l’anatomie, la mécanique et les mathématiques. De cette période datent La Dame à l’hermine (1490), l’Homme de Vitruve et la fresque La Cène, exécutée dans le réfectoire de Santa Maria delle Grazie. En 1490, il accueille dans son atelier un enfant de dix ans, Gian Giacomo Caprotti, surnommé Salai.
Entre 1489 et 1494, Léonard travaille à une statue équestre de Francesco Sforza. Le modèle en argile est achevé le 20 avril 1493. Le bronze prévu sert ensuite à fondre des canons contre l’armée de Charles VIII. Le modèle sert de cible aux soldats français lors de l’invasion de 1499.
Les déplacements de 1499 à 1506
En septembre 1499, Louis XII prend Milan et Ludovic Sforza s’enfuit. Léonard quitte la ville. Il passe par Mantoue, où il dessine un carton pour le portrait d’Isabelle d’Este, qui ne sera jamais achevé, puis par Venise. Il y travaille comme ingénieur militaire. Il rentre ensuite à Florence, où son carton de sainte Anne attire la foule, selon Vasari.
Le 18 août 1502, César Borgia le nomme architecte et ingénieur général. Léonard inspecte les places fortes de ses territoires, dresse des plans et des cartes. Il quitte Borgia au printemps 1503, pour des raisons que les sources ne donnent pas.
En octobre 1503, il est de nouveau à Florence. Il commence le portrait de Lisa del Giocondo, épouse d’un marchand de soie. Ce tableau devient La Joconde et sera achevé vers 1513-1514. La ville lui commande aussi la fresque de La Bataille d’Anghiari pour le Palazzo Vecchio. Michel-Ange peint en face La Bataille de Cascina. Aucun des deux ne termine son œuvre. Léonard ne réalise que le groupe central, connu par des copies, dont celle de Rubens. Son père meurt le 9 juillet 1504 et son illégitimité l’écarte de l’héritage. En 1506, Charles d’Amboise le rappelle à Milan.
De Milan à Amboise
De 1506 à 1511, Léonard est peintre et ingénieur ordinaire de Louis XII. Il rencontre son élève Francesco Melzi. En 1514, il travaille à Rome pour Julien de Médicis. Il y délaisse la peinture pour les sciences et un projet d’assèchement des marais pontins. En 1516, François Ier l’invite en France. Léonard s’installe au manoir du Cloux, près d’Amboise, avec Melzi et Salai. Il emporte La Joconde, probablement terminée sur place.
Il meurt le 2 mai 1519 au Clos Lucé. Melzi hérite de ses notes et de ses dessins. Salai reçoit ses peintures.
Un héritage discuté
Léonard a laissé peu de tableaux et plusieurs œuvres inachevées. Il travaille la peinture à l’huile par retouches successives, ce qui explique en partie ses échecs en fresque. Ses carnets contiennent des observations d’optique, de géologie, de botanique, d’hydrodynamique, d’astronomie, d’acoustique et d’anatomie.
- Il se disait ingénieur autant que peintre.
- Il a étudié la perspective géométrique et la perspective aérienne.
- Il a disséqué à l’hôpital Santa Maria Nuova de Florence.
- Il a projeté plusieurs traités qu’il n’a pas publiés.
La transcription du Codex Atlanticus et la découverte de plus de 6 000 feuillets à la fin du XVIIIe siècle ont fait connaître ses recherches. Les historiens des XIXe et XXe siècles y ont vu un génie universel et un précurseur de l’ingénierie. Dans les années 1980, des historiens ont remis en cause l’originalité et la validité de la plupart de ses travaux. La qualité de son art graphique, scientifique comme pictural, est reconnue par les historiens et les critiques d’art.
