Une enfance en Touraine et des études chez les jésuites
René Descartes naît le 31 mars 1596 à La Haye-en-Touraine, commune d’Indre-et-Loire qui porte aujourd’hui son nom. Sa famille appartient à la petite noblesse. Son père, Joachim Descartes, est conseiller au parlement de Bretagne, à Rennes. Sa mère, Jeanne Brochard, meurt le 13 mai 1597. L’enfant grandit auprès de sa grand-mère maternelle, de son père et d’une nourrice. Son père l’appelle son petit philosophe, car il pose sans cesse des questions.
À onze ans, René entre au collège royal Henri-le-Grand de La Flèche, où enseignent les jésuites. Il y reste jusqu’en 1614. Sa santé est fragile et il bénéficie d’un régime de faveur, sans cours le matin. Il y étudie la physique, la philosophie scolastique et les mathématiques. Dans le Discours de la méthode, il juge cet enseignement peu propre à bien conduire la raison. En novembre 1616, il obtient à Poitiers une licence en droit civil et canonique.
Voyages, armées et songes de 1619
En 1618, Descartes s’engage en Hollande à l’école de guerre de Maurice de Nassau. Il y rencontre le physicien Isaac Beeckman, pour qui il rédige en latin l’Abrégé de musique. En 1619, il gagne le Danemark puis l’Allemagne, où commence la guerre de Trente Ans, et il rejoint l’armée du duc Maximilien Ier de Bavière.
Pendant ses quartiers d’hiver à Neubourg, il fait dans la nuit du 10 novembre 1619 trois songes qui l’éclairent sur sa vocation. Il fait alors le vœu d’un pèlerinage à Lorette, accompli en 1623, et quitte la vie militaire. À cette époque, il s’intéresse aussi aux Rose-Croix. Son appartenance à cette fraternité, dont l’existence même est discutée, reste contestée. Il a lui-même nié en avoir fait partie.
En 1622, il liquide l’héritage de sa mère et dispose de 6 000 livres de rente, ce qui lui évite de travailler. Il voyage en Italie, puis séjourne à Paris, où il rencontre le père Marin Mersenne, au centre d’un réseau de savants européens. En novembre 1627, le cardinal de Bérulle l’engage en conscience à étudier la philosophie. Il rédige alors les Règles pour la direction de l’esprit.
Les années hollandaises et la géométrie analytique
Au printemps 1629, Descartes s’installe aux Provinces-Unies, où il passe l’essentiel de sa vie de travail. Il change souvent de ville et n’indique pas à ses correspondants le lieu exact où il se trouve. À Amsterdam, il habite le quartier des bouchers, ce qui lui permet de pratiquer de nombreuses dissections pendant l’hiver 1631-1632.
En mathématiques, il réforme la notation en désignant des grandeurs par des lettres de l’alphabet latin, à la suite de Viète et d’Harriot. En 1631, le problème de Pappus, que lui soumet Jacob Golius, le conduit aux principes de la géométrie analytique. En optique, il retrouve les lois de la réfraction, déjà découvertes par Snellius mais non publiées.
Il achève en 1633 le Traité du monde et de la lumière, qui défend l’héliocentrisme. En novembre 1633, il apprend la condamnation de Galilée. Il renonce à publier l’ouvrage, qui ne paraîtra qu’en 1664.
Une œuvre qui rompt avec la scolastique
En 1637, Descartes publie en français le Discours de la méthode, préface à trois essais scientifiques : la Dioptrique, les Météores et la Géométrie. Il choisit le français pour que les femmes elles-mêmes puissent y comprendre quelque chose. Il y énonce quatre préceptes :
- l’évidence : ne recevoir pour vrai que ce qui se présente clairement et distinctement à l’esprit ;
- l’analyse : diviser chaque difficulté en autant de parcelles que nécessaire ;
- la synthèse : conduire ses pensées par ordre, du plus simple au plus composé ;
- le dénombrement : faire des revues assez générales pour ne rien omettre.
Les Méditations métaphysiques paraissent en 1641. Descartes y soumet toute connaissance au doute et s’appuie sur le cogito pour démontrer l’existence de Dieu et la distinction de l’âme et du corps. Les Principes de la philosophie suivent en 1644. Il y compare la philosophie à un arbre dont les racines sont la métaphysique, le tronc la physique et les branches les autres sciences.
Sa vie privée est marquée par un deuil. Sa fille Francine, née en août 1635 de sa relation avec la servante Hélène Jans, meurt en septembre 1640. Son père meurt un mois plus tard.
Ses idées suscitent des oppositions. Le prédicateur Voetius et ses partisans l’accusent à Utrecht de soutenir Copernic et d’athéisme : c’est la querelle d’Utrecht. Descartes obtient l’intervention de l’université de Groningue et de l’ambassadeur de France. À partir de 1643, il échange avec la princesse Élisabeth de Bohême. Ses questions l’amènent à écrire le Traité des passions (1649).
Sa théorie de l’animal-machine, qui refuse la pensée à l’animal, est critiquée dès son apparition, puis par Voltaire, Diderot et Rousseau. Newton s’oppose à sa méthode en donnant la première place à l’accord entre les théories et les faits expérimentaux. Les théories des tourbillons et des esprits animaux ont été abandonnées.
Stockholm, la mort et le sort de ses restes
En septembre 1649, Descartes accepte l’invitation de la reine Christine de Suède, dont il devient le précepteur. Il loge chez l’ambassadeur de France, Pierre Chanut. Les entretiens avec la reine ont lieu avant cinq heures du matin. Le climat et cet horaire auraient épuisé sa santé. Il meurt à Stockholm le 11 février 1650.
L’hypothèse d’un empoisonnement à l’arsenic circule dès cette époque. Eike Pies, puis Theodor Ebert, l’ont reprise. En 2020, le médecin légiste Philippe Charlier a analysé les ossements conservés à Saint-Germain-des-Prés. Il n’y a trouvé ni arsenic ni mercure, ce qui exclut cette thèse.
Le corps est ramené en France en 1667 et déposé à l’abbaye Sainte-Geneviève. La Convention décide en 1793 son transfert au Panthéon, mais le décret n’est pas exécuté. Les ossements reposent depuis le 26 février 1819 à l’église Saint-Germain-des-Prés. Un crâne attribué à Descartes est conservé au musée de l’Homme, à Paris. Cinq autres crânes lui sont attribués.
