Une jeunesse modeste à Königsberg
Emmanuel Kant naît le 22 avril 1724 à Königsberg, en Prusse. Son père, Johann Georg, est sellier. Sa mère, Anna Regina Reuter, est de confession piétiste. Il est le quatrième des onze enfants du couple. Kant a cru toute sa vie que sa famille paternelle venait d’Écosse. Les recherches généalogiques ont montré que ses ancêtres étaient des maîtres selliers originaires de Prökuls, dans les pays baltes.
Il passe sept ans au Collège Fridericianum, dirigé par le pasteur piétiste Franz Albert Schultz. En 1740, il entre à l’université de Königsberg pour y étudier la théologie. Il y suit les cours de Martin Knutzen, professeur de mathématiques et de philosophie, qui lui fait découvrir Newton et la physique. Kant y voit la preuve qu’une science a priori de la nature est possible.
La mort de son père, en 1746, l’oblige à interrompre ses études. Il devient précepteur dans des familles aisées pendant neuf ans. La même année, il publie sa première dissertation, Pensées sur la véritable évaluation des forces vives.
Un enseignant aux intérêts multiples
En 1755, Kant obtient son habilitation et commence à enseigner à l’université de Königsberg avec le titre de Privatdozent, un enseignant payé par ses élèves. Ses cours portent sur les mathématiques, la physique, la morale, mais aussi sur la pyrotechnie et la théorie des fortifications. À partir de 1760, il aborde la théologie naturelle, l’anthropologie, la critique des preuves de l’existence de Dieu et la doctrine du beau et du sublime.
De 1766 à 1772, il occupe le poste de sous-bibliothécaire à la Bibliothèque de la Cour. En 1770, il est nommé professeur titulaire après une dissertation sur la forme du monde sensible et du monde intelligible. Il devient membre de l’Académie royale des sciences et des lettres de Berlin en 1786.
Kant ne s’est jamais éloigné de plus de soixante kilomètres de sa ville natale et ne s’est jamais marié. La tradition rapporte que ses voisins réglaient leurs montres sur sa promenade quotidienne. Certains universitaires y voient une exagération. Ils attribuent à Kant les habitudes de ponctualité de son ami, le marchand anglais Joseph Green. Kant a lui-même expliqué que sa constitution fragile l’avait conduit, après la quarantaine, à suivre une hygiène de vie stricte pour économiser ses forces. Il recevait régulièrement des convives à dîner et suivait avec attention les événements du monde. Il était favorable à la Révolution française.
Les trois Critiques
La Critique de la raison pure paraît en 1781, après onze ans de travail. Elle ne rencontre pas le succès espéré. Une seconde édition suit en 1787, et les Prolégomènes à toute métaphysique future en proposent une présentation plus simple. Kant reconnaît que le scepticisme de David Hume l’a tiré de son « sommeil dogmatique ». Il veut refonder la métaphysique sur des bases rigoureuses.
Il s’inspire de la révolution copernicienne. Le centre de la connaissance devient le sujet connaissant, qui donne ses règles à l’objet. L’être humain connaît donc les phénomènes, c’est-à-dire la réalité telle qu’elle lui apparaît. La réalité en soi, appelée noumène, lui reste inaccessible. L’espace et le temps sont des formes a priori de la sensibilité.
Cette critique de la raison par elle-même fixe des limites au savoir. Les questions sur Dieu, l’âme et le monde dépassent l’entendement humain. Les preuves classiques de l’existence de Dieu perdent leur valeur de démonstration, et l’athéisme scientifique ne dispose pas de plus de fondement. Kant écrit : « J’ai limité le savoir pour laisser une place à la croyance. »
La Critique de la raison pratique paraît en 1788 et la Critique de la faculté de juger en 1790. La troisième relie la raison théorique et la raison pratique. Elle comprend une analyse du jugement esthétique, qui distingue le beau, plaisir désintéressé et universel sans concept, du sublime. Elle comprend aussi une réflexion sur la finalité dans la nature.
Morale, politique et histoire
Les Fondements de la métaphysique des mœurs et la deuxième Critique exposent une morale du devoir. La loi morale vaut pour tout être raisonnable. L’impératif catégorique commande d’agir par devoir et non en vue du bonheur ou d’un intérêt. Cette éthique est qualifiée de déontologique et souvent de rigoriste, terme que Kant acceptait. Dans D’un prétendu droit de mentir par humanité (1797), il répond à Benjamin Constant et maintient l’interdiction absolue du mensonge. Il admet en revanche la légitimité de la peine de mort.
Sa philosophie politique s’exprime dans plusieurs opuscules.
- Idée d’une histoire universelle au point de vue cosmopolitique (1784) : les humains réalisent sans le savoir un dessein de la nature.
- Qu’est-ce que les Lumières ? : le texte a pour devise Sapere aude, « Ose penser par toi-même ».
- Vers la paix perpétuelle (1795) : il propose un fédéralisme cosmopolite pour établir la paix, déclare l’esclavage incompatible avec les droits de l’humanité et condamne la colonisation menée par les nations commerçantes d’Europe.
Kant s’est aussi intéressé à la cosmologie. Il a formulé l’hypothèse de la formation des systèmes solaires dans les nébuleuses, connue ensuite sous le nom d’hypothèse de Kant-Laplace.
Controverses et postérité
En 1775 et 1785, Kant écrit sur le concept de race. Il défend l’unité de l’espèce humaine contre les partisans de la polygénèse. Cependant, Des différentes races humaines et sa Géographie contiennent des préjugés racistes, notamment envers les personnes noires. Des commentateurs comme Emmanuel Chukwudi Eze et Robert Bernasconi les ont analysés. Ces passages relancent régulièrement le débat sur l’universalisme kantien, et le sujet a fait l’objet de discussions importantes dans le monde germanophone en 2020. D’autres commentateurs soulignent que ses textes tardifs affirment plus fermement l’égalité des droits.
Vers la fin de sa vie, ses facultés déclinent. Kant meurt à Königsberg le 12 février 1804. Ses derniers mots sont « Es ist gut ». Il est enterré à l’extérieur nord-est de la cathédrale.
L’idéalisme allemand de Fichte, Schelling et Hegel prolonge sa pensée, tout comme le romantisme allemand et le néokantisme de l’école de Marbourg et de l’école de Bade. La phénoménologie, l’herméneutique, la philosophie analytique et une partie de la philosophie politique contemporaine, avec Habermas, Rawls ou Arendt, discutent ses thèses. Le fédéralisme kantien compte parmi les sources d’inspiration du fédéralisme européen. Le tricentenaire de sa naissance a donné lieu en 2024 à plusieurs conférences internationales.
