Un jeune planteur de Virginie devenu arpenteur
George Washington naît le 22 février 1732 à Pope’s Creek, dans le comté de Westmoreland, en Virginie. Ses parents, Augustine Washington et Mary Ball, appartiennent à l’élite des planteurs. Son père meurt quand il a onze ans. Ses demi-frères héritent de la plupart des terres. Son demi-frère Lawrence dirige la plantation rebaptisée Mount Vernon et s’occupe de son éducation.
George reçoit l’instruction d’un fils de planteur. Il se montre doué pour les mathématiques et apprend les bases de la topographie. Il n’étudie ni le latin, ni le grec, ni aucune langue étrangère, et quitte l’école vers quinze ans. Vers seize ans, il devient arpenteur sur les terres de Lord Fairfax et cartographie la région à l’ouest des montagnes Blue Ridge. Ce travail lui permet d’acquérir ses premières terres dans la vallée de Shenandoah.
En 1751, il accompagne Lawrence à la Barbade. Il y contracte la variole, dont son visage garde les marques. Lawrence meurt en 1752 et lui laisse la perspective d’hériter de Mount Vernon. George le remplace dans la milice de Virginie.
La guerre de Sept Ans et la vie à Mount Vernon
Le gouverneur Robert Dinwiddie envoie Washington dans la région de l’Ohio pour obtenir le départ des Français. Après le refus du fort Le Boeuf, ses hommes attaquent un détachement commandé par Joseph Coulon de Villiers de Jumonville. Les Canadiens affirment être venus en émissaires sous drapeau blanc. Washington déclare avoir pris le groupe pour des espions. L’affaire fait scandale en France. Le 3 juillet, il doit se rendre au fort Necessity. Ces combats comptent parmi les premières escarmouches de la guerre de Sept Ans.
En 1755, aide de camp du général Edward Braddock, il participe à la bataille de la Monongahela. Il a trois chevaux tués sous lui, et quatre balles percent son manteau. Il organise la retraite et reçoit le surnom de héros de la Monongahela. En 1758, il prend part à l’expédition du général John Forbes, qui chasse les Français du fort Duquesne.
Le 6 janvier 1759, il épouse Martha Dandridge Custis, veuve d’un des plus riches Virginiens. Il adopte ses deux enfants. Washington agrandit Mount Vernon, y expérimente de nouvelles semences, des engrais et une charrue de sa conception. Il siège à la chambre des Bourgeois de Virginie dès 1758. En 1769, il présente la proposition de George Mason en faveur du boycott des produits britanniques.
Commandant en chef de l’armée continentale
En 1774, Washington est délégué au Premier Congrès continental. Le 15 juin 1775, sur proposition de John Adams, le Congrès le désigne à l’unanimité commandant en chef de l’armée continentale. Il prend son commandement le 2 juillet à Cambridge, dans le Massachusetts. Il commande alors une armée peu nombreuse et mal équipée. Il renforce la discipline, l’hygiène et la hiérarchie des officiers.
- Mars 1776 : les Britanniques évacuent Boston après un long siège.
- Août à novembre 1776 : New York tombe aux mains de William Howe, et la reddition du fort Washington oblige l’armée à se replier.
- Décembre 1776 : Washington franchit le Delaware le soir de Noël et gagne les batailles de Trenton et de Princeton.
- Hiver 1777-1778 : à Valley Forge, 2 500 hommes sur 10 000 meurent du froid et des épidémies.
- 1781 : avec l’appui des renforts français, l’armée écrase Charles Cornwallis à Yorktown.
Washington s’attribuera ensuite la stratégie de Yorktown. En réalité, elle fut conçue par l’allié français. Le traité de Paris de 1783 reconnaît l’indépendance des États-Unis. Washington fait échouer la conspiration de Newburgh, un complot d’officiers contre le Congrès. Le 23 décembre 1783, il démissionne devant le Congrès réuni à Annapolis et retourne à Mount Vernon. Son geste le fait comparer à Cincinnatus.
Le premier président des États-Unis
Washington préside la convention de Philadelphie de 1787, réunie pour réformer les Articles de la Confédération. Il intervient pour obtenir la ratification de la Constitution par plusieurs États, dont la Virginie. Les grands électeurs l’élisent à l’unanimité le 4 février 1789. Il prend ses fonctions à New York le 30 avril 1789 et prête serment sur la Bible.
Il constitue une équipe avec Alexander Hamilton au Trésor, Thomas Jefferson au département d’État, Henry Knox à la Guerre et Edmund Randolph à la Justice. John Adams est son vice-président. Il signe en 1791 le texte qui institue une banque fédérale. Il choisit le site de la future capitale sur le Potomac et confie les plans à Pierre Charles L’Enfant. Jefferson le convainc de briguer un second mandat.
Quand la guerre éclate entre la France révolutionnaire et la Grande-Bretagne, il publie le 22 avril 1793 la Proclamation de neutralité. En 1794, il mène la milice qui met fin à la révolte du Whisky, sans affrontement violent. Le traité de Greenville (1795) fait céder à onze nations amérindiennes leurs droits sur l’Ohio et l’Indiana. Le traité de Londres, négocié par John Jay, apaise les tensions avec la Grande-Bretagne, mais la presse le critique.
En septembre 1796, il rédige avec l’aide de Hamilton un discours d’adieu qui met en garde contre les divisions partisanes. Il quitte la présidence en mars 1797 et ouvre la coutume des deux mandats, inscrite dans la Constitution par le 22e amendement en 1947.
Un propriétaire d’esclaves
Washington hérite d’une dizaine d’esclaves à onze ans. À sa mort, Mount Vernon en compte 317. Parmi eux, 123 lui appartiennent, 40 sont loués à un voisin et 153 font partie du douaire de Martha. Ses esclaves travaillent du lever au coucher du soleil et risquent le fouet. À Philadelphie, il fait alterner ses esclaves entre la Pennsylvanie et la Virginie pour éviter qu’ils obtiennent leur liberté en vertu de la loi de 1780.
Son opinion évolue. En 1774, il signe les Résolutions de Fairfax, qui condamnent la traite. Il autorise l’engagement de Noirs dans l’armée continentale à partir de 1775. Dans les années 1780, il se dit favorable à une émancipation progressive décidée par la loi. En 1783, il décline la proposition de La Fayette d’acheter ensemble un domaine où travailleraient des Noirs libres. Son testament prévoit l’affranchissement de ses esclaves après sa mort et celle de sa femme. L’historien Henry Wiencek relie cette évolution à son expérience de la guerre et à sa réflexion personnelle.
Retraite, mort et mémoire
Retiré à Mount Vernon, Washington fait aménager une distillerie. En 1798, John Adams le nomme lieutenant général à la tête d’une armée provisoire, prévue en cas d’invasion française. Il refuse un troisième mandat. Le 12 décembre 1799, il prend froid. Une infection de l’épiglotte l’étouffe lentement, et il meurt le 14 décembre 1799, à 67 ans. Il est enterré au cimetière familial de Mount Vernon.
Washington est considéré comme le premier des Pères fondateurs. La capitale fédérale et un État de l’Union portent son nom. Son portrait figure sur le billet d’un dollar et sur la pièce de 25 cents. Les récits de Mason Locke Weems, publiés dès l’année suivant sa mort, ont créé des légendes comme celle du cerisier. Les prothèses dentaires de Washington étaient en ivoire, en or et en plomb, et jamais en bois. Les historiens débattent encore de sa foi, certains y voyant celle d’un déiste.
