Les métiers d’antan : entre curiosité historique et évolution sociale

Les métiers d’antan, disparus ou transformés avec le temps, offrent une perspective fascinante sur le quotidien de nos ancêtres. Poussés par des nécessités économiques, des transformations sociales ou des révolutions technologiques, ces métiers sont les témoins d’une époque révolue et d’un mode de vie souvent bien éloigné du nôtre.

Poussés les Hommes à être inventifs pour gagner leur croûte. Les conditions de travail, passant d’infernales à effroyables au cours des siècles, n’ont pas toujours poussé l’Homme à travailler de gaieté de cœur. La majorité était contrainte par l’esclavage, le servage ou toute autre forme de domination, et l’autre poussée par la nécessité de survivre.

Cette peu glorieuse introduction au travail ne doit pas pour autant nous décourager à découvrir les métiers d’antan, qui sont des fenêtres sur le quotidien de nos aïeux. Ils ont été polémiques dans leur style, parfois même particulièrement loufoques ou incroyables. Ces métiers nous replacent dans une société qui n’est plus, où le quotidien des Hommes était diamétralement opposé au nôtre.

Les métiers changent, les métiers se transforment

Étudier les activités de nos ancêtres est donc un très bon moyen d’apprendre sur eux, leur quotidien, l’état de l’économie, mais surtout l’état de la société.

Cette étude peut être réalisée avec des récits historiques, des archives ou encore des vestiges laissés par ces professions. Mais au-delà des techniques, les métiers nous renseignent sur les priorités et les valeurs d’une époque.

Coureur de bois

Ces aventuriers étaient des figures emblématiques de la colonisation française en Amérique du Nord. Cherchant des fourrures précieuses comme celle du castor, les coureurs de bois parcouraient des distances énormes, souvent dans des conditions extrêmes. Ce métier, mêlant survie et commerce, témoigne de l’importance des échanges entre les cultures européennes et autochtones.

Garçon de fessée

Ce métier insolite reflète la rigidité des hiérarchies sociales de certaines cours royales européennes. Ces jeunes garçons recevaient les punitions physiques à la place des princes, ces derniers étant considérés comme trop précieux pour être battus.

Ce métier, à la fois symbolique et absurde, montre à quel point les privilèges et les rangs pouvaient structurer les sociétés d’antan.

Pêcheur de sangsues

Avant l’avènement de la médecine moderne, les sangsues étaient un outil central dans la pratique médicale pour leurs prétendues vertus curatives. Les pêcheurs, souvent issus des classes les plus pauvres, s’immergeaient dans les marais, risquant leur santé pour répondre à la forte demande des médecins.

Les métiers évoluent avec la société

Qui de nous a un métier qui existait au temps de nos grands-parents ? Cette transformation express de nos modes de vie est vraie pour aujourd’hui, mais elle l’était déjà auparavant.

La disparition des métiers liés à la traction équine, alors au cœur des modèles de l’époque, est un exemple frappant de la transformation continue de nos sociétés. L’arrivée de l’automobile au XIXᵉ siècle marque le lent déclin des métiers liés à l’hippomobile. Cette fracture de l’époque a été source de colère pour une partie des actifs, mais pour autant nous en avons fait le deuil.

Leçon d’adaptation

Ces exemples montrent que les métiers sont voués à apparaître et à disparaître en fonction des évolutions de la société, des modes de consommation et des volontés politiques. Ils illustrent aussi la capacité humaine à s’adapter aux changements, même lorsqu’ils provoquent des bouleversements majeurs dans le tissu social.

Découvrez en plus !

À travers le quotidien besogneux de nos ancêtres, c’est une certaine idée de la vie, de la mort, du travail, du progrès, de l’amour, de l’avenir, de la société dans son ensemble, qui se réveille.

Et peut-être que cette escapade dans les souliers de ces travailleurs anonymes, en montrant le chemin parcouru, permettra aussi de mesurer les progrès qui restent à accomplir. Découvrez le dernier ouvrage de Nicolas Méra.

Dans 200 ans, les historiens rigoleront certainement de nos nombreux métiers modernes : community manager, v, influenceurs… Et pourtant, ces professions répondent aujourd’hui à des besoins spécifiques de notre époque, tout comme les métiers anciens reflétaient leur contexte.

Quelques liens et sources utiles

Nicolas Méra, Les métiers les plus insolites de l’histoire: Portraits de 80 professions (sans doute) pires que la vôtre, EYROLLES, 2024

Roger Thierry Malack, « Technologies numériques et transformations des industries : considération des effets de la numérisation du service des transports publics individualisés en France », Lien social et Politiques, 2019

Élise Fau, « Le cheval dans le transport public au XIXᵉ siècle, à travers les collections du musée national de la Voiture et du Tourisme, Compiègne », In Situ, 2015