L’Opération Lamantin est une intervention militaire française menée de décembre 1977 à juillet 1978 en Mauritanie, dans le contexte du conflit au Sahara occidental.
Cette mission visait à soutenir le gouvernement mauritanien contre le Front Polisario, un groupe armé luttant pour l’indépendance du Sahara occidental. L’opération marque également le retour de l’Armée de l’Air française sur une mission extérieure majeure depuis la guerre d’Algérie.
Contexte : le conflit au Sahara occidental
En 1975, à la fin de la colonisation espagnole du Sahara occidental, la Mauritanie et le Maroc se partagent le territoire, le nord revenant au Maroc et le sud à la Mauritanie.
Cependant, cette division provoque des tensions avec le Front Polisario, un mouvement de libération soutenu par l’Algérie, qui revendique l’indépendance du territoire. En 1977, les combats s’intensifient entre le Polisario et l’armée mauritanienne, mal équipée pour faire face à la guérilla.
Les enjeux français
La France, qui entretient des liens étroits avec la Mauritanie, soutient le président mauritanien Mokhtar Ould Daddah. Les intérêts français sont notamment liés à l’exploitation du minerai de fer dans la région de Zouerate, exporté via un chemin de fer reliant les mines au port de Nouadhibou.
Le Front Polisario, cherchant à affaiblir l’économie mauritanienne, cible régulièrement cette voie ferrée stratégique, menaçant également les travailleurs français présents sur place.
Objectifs de l’Opération Lamantin
L’Opération Lamantin est lancée pour protéger les infrastructures économiques et repousser les forces du Polisario hors de la Mauritanie. Les principaux objectifs de cette mission sont :
- Assurer la sécurité des installations minières : Les forces françaises interviennent pour empêcher les attaques sur la voie ferrée de Zouerate, essentielle pour l’exportation du fer.
- Soutenir l’armée mauritanienne : La France apporte un appui aérien et stratégique à l’armée locale, peu formée à la guerre contre-insurrectionnelle.
- Neutraliser les colonnes de guérilla : Les unités aériennes françaises ciblent les convois armés du Polisario, réduisant leur capacité de manœuvre dans la région.
Déroulement de l’opération et moyens engagés
L’opération débute en décembre 1977 et mobilise une centaine de militaires français. L’Armée de l’Air déploie des moyens aériens importants pour une mission de repérage et d’attaque des forces rebelles.
Moyens aériens déployés
L’opération repose principalement sur une force aérienne, avec le déploiement d’avions de patrouille maritime et de chasse depuis le Sénégal. Les principaux moyens mobilisés sont :
- Breguet Atlantic : Ces avions de patrouille maritime détectent les positions des forces du Polisario.
- Jaguar de la 11e escadre de chasse : Ces avions, armés pour des frappes ciblées, mènent les attaques contre les colonnes du Polisario, avec un ravitaillement en vol pour étendre leur portée opérationnelle.
- Parachutistes français : Quatre pelotons de parachutistes sont mobilisés pour soutenir l’armée mauritanienne au sol.
Les actions militaires de décembre 1977
Du 12 au 18 décembre 1977, les Jaguars français frappent deux colonnes du Polisario, composées d’environ cinquante véhicules. Ces attaques affaiblissent les forces rebelles et permettent de sécuriser temporairement la zone minière, mais la guérilla continue de poser des difficultés à l’armée mauritanienne.
Résultats et bilan de l’Opération Lamantin
L’Opération Lamantin a permis d’atteindre des résultats limités mais significatifs pour la sécurité de la Mauritanie et des installations économiques françaises :
- Protection de la voie ferrée : Les frappes aériennes permettent de réduire les attaques contre la voie ferrée, sécurisant l’exportation du fer.
- Soutien à l’armée mauritanienne : Bien que la France ne parvienne pas à éradiquer totalement les forces du Polisario, l’intervention offre un répit aux forces locales.
- Stabilisation temporaire : La présence française assure une relative stabilité jusqu’en 1978, bien que le coût élevé de la guerre épuise rapidement les ressources de la Mauritanie.
Limites de l’opération
Malgré l’appui français, le régime de Mokhtar Ould Daddah se montre incapable de venir à bout de la guérilla. En juillet 1978, un coup d’État favorable au Polisario renverse le président, précipitant le retrait mauritanien du Sahara occidental en 1979. L’Opération Lamantin se poursuit sous une forme réduite jusqu’en 1980, mais avec un impact limité.
Une opération stratégique aux résultats mitigés
L’Opération Lamantin illustre les défis de l’intervention militaire dans un contexte de guerre asymétrique. Si la France a pu sécuriser temporairement des intérêts stratégiques en Mauritanie, les limites de la mission soulignent la complexité de la lutte contre la guérilla.
En dépit de ses résultats mitigés, l’opération reste un exemple de l’engagement français en Afrique pour la protection de ses partenaires et de ses intérêts économiques.
Quelques liens et sources utiles
Hélène de Champchesnel, Opex : des vies pour la France: Une histoire des opérations extérieures depuis 1963, Historien – Conseil, 2019
Charles Janier, Dictionnaire Opex : Opérations extérieures de l’armée française depuis 1945, Editions SPE Militaria, 2015
Michel Forget, Nos forces aériennes en Opex, Economica, 2013
